A Terra ficou 7 km / s mais rápida e cerca de 2.000 anos-luz mais perto do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. Mas não se preocupe, isso não significa que nosso planeta está mergulhando em direção ao buraco negro. Em vez disso, as mudanças são resultados de um modelo melhor da Via Láctea com base em novos dados de observação, incluindo um catálogo de objetos observados ao longo de mais de 15 anos pelo projeto japonês de radioastronomia VERA.

VERA (Exploração de Rádio Astrometria VLBI, a propósito, "VLBI" significa Very Long Baseline Interferometry) começou em 2000 para mapear a velocidade tridimensional e estruturas espaciais na Via Láctea. VERA usa uma técnica conhecida como interferometria para combinar dados de radiotelescópios espalhados por todo o arquipélago japonês, a fim de alcançar a mesma resolução que um telescópio de 2300 km de diâmetro teria. Precisão de medição alcançada com esta resolução, 10 microssegundos de arco, é afiado o suficiente em teoria para resolver um centavo dos Estados Unidos colocado na superfície da lua.

Como a Terra está localizada dentro da Via Láctea, não podemos dar um passo para trás e ver como a Galáxia se parece do lado de fora. Astrometria, medição precisa das posições e movimentos dos objetos, é uma ferramenta vital para entender a estrutura geral da Galáxia e nosso lugar nela. Este ano, o Primeiro Catálogo de Astrometria VERA foi publicado contendo dados para 99 objetos.

Com base no Catálogo de Astrometria VERA e observações recentes de outros grupos, astrônomos construíram um mapa de posição e velocidade. A partir deste mapa, eles calcularam o centro da Galáxia, o ponto em que tudo gira em torno. O mapa sugere que o centro da Galáxia, e o buraco negro supermassivo que reside lá, está localizado a 25.800 anos-luz da Terra. Isso é mais próximo do que o valor oficial de 27700 anos-luz adotado pela União Astronômica Internacional em 1985. O componente de velocidade do mapa indica que a Terra está viajando a 227 km / s enquanto orbita ao redor do Centro Galáctico. Isso é mais rápido do que o valor oficial de 220 km / s.

Agora VERA espera observar mais objetos, particularmente aqueles próximos ao buraco negro supermassivo central, para melhor caracterizar a estrutura e o movimento da Galáxia. Como parte desses esforços, VERA participará da EAVN (East Asian VLBI Network) composta por radiotelescópio localizado no Japão, Coreia do Sul, e China. Ao aumentar o número de telescópios e a separação máxima entre telescópios, O EAVN pode atingir uma precisão ainda maior.

"The First VERA Astrometry Catalog" por VERA Collaboration et al. apareceu em Publicações da Sociedade Astronômica do Japão em agosto de 2020.