p Como a segunda astronauta do Japão a voar no Space Shuttle Discovery, Naoko Yamazaki não esperava gastar um quarto do tempo espanando, alimentar ratos e fazer outros trabalhos braçais. p Pode custar mais de US $ 430 milhões por ano manter um astronauta em órbita, de acordo com a startup de 3 anos chamada Gitai Inc. Só é possível manter os humanos vivos no espaço sideral por causa do dinheiro e do esforço investidos em garantir sua segurança. Uma maneira de reduzir o custo e os riscos é enviar um avatar - um robô controlado remotamente.

p “Há necessidade de robôs que possam nos ajudar, "Yamazaki, 49, disse. "Eventualmente, devemos ser capazes de fazer essas tarefas remotamente ou fazer com que elas assumam totalmente. "

p Enquanto a NASA abre a Estação Espacial Internacional para empresas privadas e embarca na missão Artemis para enviar astronautas de volta à lua, há um reconhecimento crescente da necessidade de manter os gastos sob controle, mesmo quando os projetos de exploração espacial se tornam cada vez mais complexos.

p É aí que entram as tecnologias de avatar. Como um piloto de drone, um operador equipado com telas envolventes ou um fone de ouvido de realidade virtual será capaz de mover braços mecânicos ou um robô inteiro de longe. Os blocos de construção já existem; o truque é juntá-los com software para fazer tudo funcionar. Essa é uma das razões pelas quais o mercado de robótica espacial deve chegar a US $ 4,4 bilhões em 2023.

p "As tecnologias Avatar irão avançar tremendamente nossa oportunidade de pesquisa no espaço, "diz Anousheh Ansari, a primeira mulher muçulmana a ir para o espaço. Com as tecnologias certas, "podemos realmente ter o melhor dos dois mundos" de robôs e curiosidade humana, inteligência e interatividade, ela disse.

p Sho Nakanose, CEO da Gitai, sediada em Tóquio e São Francisco, está apostando que ele tem a solução certa. Ele está desenvolvendo um robonauta que pode ser operado da Terra, lidar com tarefas que normalmente exigiriam que um astronauta fosse ao espaço.

p "Veremos uma era em que os humanos trabalharão no espaço, não apenas indo para o espaço, "Nakanose disse." Queremos que nossos robôs criem bases para a Blue Origin e a SpaceX. "

p Um ex-engenheiro de sistema da IBM, Nakanose saiu para lançar uma startup de tecnologia na Índia, e ele construiu robôs paralelos para se divertir. Eventualmente, ele decidiu que as máquinas feitas especificamente para trabalhar no espaço tinham o potencial de se tornar um negócio importante em um setor em que os custos com viagens são altíssimos.

p Fornecedor de lançamento comercial Space Exploration Technologies Corp., ou SpaceX, fundada por Elon Musk, construiu seu negócio para reduzir o custo das viagens espaciais. Foguetes do Hawthorne, Empresa sediada na Califórnia custou menos de US $ 60 milhões por lançamento em órbita terrestre baixa, em comparação com mais de US $ 400 milhões para um lançamento típico. A empresa também está trabalhando para reduzir o custo de enviar humanos ao espaço e, eventualmente, estabelecer bases na Lua e em Marte.

p Competindo com ele está o fundador da Amazon.com Inc. Jeff Bezos, cuja própria empresa espacial Blue Origin está desenvolvendo seus próprios foguetes reutilizáveis ​​para enviar pessoas ao espaço, com um objetivo de longo prazo de construir colônias em órbita ao redor da Terra.

p Teoricamente, os robonautas devem ser capazes de acelerar as metas elevadas dos bilionários. É por isso que Nakanose está competindo pelo ANA Avatar XPrize, uma competição global que visa estimular o desenvolvimento da tecnologia para uso em zonas de desastre, subaquático ou outros locais considerados muito inóspitos ou perigosos para os humanos. De fato, Ansari apoiou um dos primeiros XPrizes para estimular o desenvolvimento de espaçonaves acessíveis e reutilizáveis.

p Ao eliminar a necessidade de ar, aquecimento, comida e água que mantém os humanos vivos, os desenvolvedores espaciais podem reduzir a frequência de lançamentos de foguetes transportando pessoas e, em vez disso, enviar mais avatares que podem fazer caminhadas espaciais o tempo todo - ao contrário dos humanos - e montar estações espaciais, construir bases e manter espaçonaves.

p Em seu escritório em Tóquio, Gitai tem uma maquete do interior da Estação Espacial Internacional, com vários plugues, prateleiras e equipamentos montados na parede. Um robô com braços brancos e mãos pretas aciona interruptores e manipula amostras de experimentos. Os movimentos parecem quase humanos, provavelmente porque há um operador a 10 metros (33 pés) de distância, usando um fone de ouvido e luvas que transmitem o toque. O custo? Cerca de US $ 300, 000 a $ 500, 000 para cada avatar.

p Gitai levantou cerca de US $ 4 milhões da Spiral Ventures e outros patrocinadores para enviar partes de suas engenhocas ao espaço no próximo ano para testes, no que será uma experiência conjunta com a NanoRacks LLC, uma empresa com sede em Houston que oferece serviços de lançamento e acesso à Estação Espacial Internacional.

p A startup é uma das 77 equipes que venceram a primeira rodada da competição XPrize, que termina em 2022. ANA Holdings Inc., A maior companhia aérea do Japão, está apoiando o concurso, e $ 10 milhões irão para os vencedores e finalistas. "Mobilidade, em nossa definição, não requer corpos, "disse Akira Fukabori, quem supervisiona a competição.

p David Locke, um diretor da XPrize, aponta que o uso de avatares não se limita apenas ao desenvolvimento do espaço. Robôs controlados remotamente podem ser usados ​​em lugares que são muito perigosos para as pessoas, como um prédio em ruínas, floresta em chamas ou derretimento nuclear.

p Ainda, fazer com que um robô operado pela Terra funcione no espaço sideral é um desafio assustador. Dadas as distâncias envolvidas, geralmente há um lapso de tempo, o que pode deixar os operadores enjoados, um problema semelhante visto com máquinas de realidade virtual. Para enfrentar o desafio, Gitai está trabalhando para tornar seus robôs parcialmente autônomos, o que aumentaria suas habilidades e tornaria mais fácil para os humanos operá-los.

p Os avatares espaciais provavelmente não ficarão parecidos com os humanos, disse Masahiko Inami, professor de engenharia e aumento humano na Universidade de Tóquio. Isso custaria muito caro e seria muito volumoso para transportar para o espaço. Eles também estarão operando em gravidade zero, o que significa que as pernas não são uma necessidade. "Focar demais em fazer os avatares parecerem humanos pode afastar as pessoas de seu objetivo."

p Por exemplo, JAXA, Agência espacial do Japão, desenvolveu uma esfera autônoma chamada Int-Ball que foi enviada à estação espacial há três anos para tirar fotos. Em vez de ter astronautas tirando fotos, o dispositivo fez o trabalho, economizando cerca de 10% do seu tempo.

p Outra solução é tornar mais fácil para os robonautas fazerem seu trabalho. O Portal Lunar, a estação espacial sendo desenvolvida para o programa Artemis, provavelmente terá luzes e marcadores para guiar os robôs, bem como estações de carregamento para eles, Yamazaki disse. "Eles estarão construindo um ambiente que também é mais fácil para os robôs trabalharem." p © 2020 Bloomberg News
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