p O Trace Gas Orbiter atingiu sua órbita final após um ano de 'aerofrenagem' que terminou em fevereiro. Esta operação emocionante viu a nave deslizando pelo topo da atmosfera superior, usando o arrasto em suas asas solares para transformar sua órbita inicial altamente elíptica de quatro dias de cerca de 200 x 98.000 km no final, caminho muito mais baixo e quase circular em cerca de 400 km. p Agora está circulando Marte a cada duas horas e, após calibração e instalação de novo software, começará observações científicas de rotina.

p "Este é um marco importante para o nosso programa ExoMars, e uma conquista fantástica para a Europa, "diz Pia Mitschdoerfer, Gerente de missão do Trace Gas Orbiter.

p "Alcançamos esta órbita pela primeira vez por meio de aerofrenagem e com o orbitador mais pesado já enviado ao Planeta Vermelho, pronto para começar a procurar por sinais de vida em órbita. "

p "Começaremos nossa missão científica em apenas algumas semanas e estamos extremamente animados com o que as primeiras medições irão revelar, "diz Håkan Svedhem, o cientista do projeto do orbitador.

p “Temos a sensibilidade para detectar gases raros em proporções minuciosas, com potencial para descobrir se Marte ainda está ativo hoje - biologicamente ou geologicamente falando. "

p O objetivo principal é fazer um inventário detalhado dos gases traço - aqueles que constituem menos de 1 por cento do volume total da atmosfera do planeta. Em particular, o orbitador buscará evidências de metano e outros gases que possam ser assinaturas de atividade biológica ou geológica ativa.

p Na terra, os organismos vivos liberam grande parte do metano do planeta. É também o principal componente dos reservatórios de gás hidrocarboneto de ocorrência natural, e uma contribuição também é fornecida pela atividade vulcânica e hidrotérmica.

p Espera-se que o metano em Marte tenha uma vida útil bastante curta - cerca de 400 anos - porque é decomposto pela luz ultravioleta do sol. Ele também reage com outras espécies na atmosfera, e está sujeito a mistura e dispersão pelos ventos. Que significa, se for detectado hoje, provavelmente foi criado ou liberado de um reservatório antigo há relativamente pouco tempo.

p Possíveis detecções anteriores de metano pelo Mars Express da ESA e, mais recentemente, pelo rover Curiosity da NASA, foram sugeridas, mas ainda são o assunto de muito debate.

p O Trace Gas Orbiter pode detectar e analisar metano e outros gases traço, mesmo em concentrações extremamente baixas, com uma precisão aprimorada de três ordens de magnitude em relação às medições anteriores. Também poderá ajudar a distinguir entre as diferentes origens possíveis.

p Os quatro instrumentos farão medições complementares da atmosfera, superfície e subsuperfície. Sua câmera ajudará a caracterizar características na superfície que podem estar relacionadas a fontes de gases-traço.

p Seus instrumentos também procuram por gelo de água escondido logo abaixo da superfície, que, juntamente com potenciais fontes de gás traço, podem orientar a escolha de futuros locais de pouso de missão.

p Em breve, também começará a fornecer retransmissor de comunicação para os rovers Opportunity e Curiosity da NASA, antes da chegada da sonda InSight da NASA ainda este ano, e para o rover ExoMars e a plataforma de ciências de superfície em março de 2021.

p Os testes preliminares de relé com rovers da NASA foram realizados em novembro de 2016, logo após a chegada do orbitador a Marte. Eventualmente, ele fornecerá várias conexões de retransmissão de dados a cada semana.