O instrumento de satélite conduzido pela Suécia, Particle Environment Package (PEP), ajudará os pesquisadores do Instituto Sueco de Física Espacial (IRF) a entender como três das luas geladas de Júpiter são afetadas pelas partículas ao redor de Júpiter e a pesquisar as pré-condições para a vida. Após 14 anos de trabalho, o instrumento está pronto para ocupar o seu lugar na nave JUICE da ESA, JUICE.

O Prof. Stas Barbash é o investigador principal do instrumento Particle Environment Package (PEP) a bordo da nave espacial da Agência Espacial Europeia JUICE (JUpiter ICy luas Explorer). O instrumento é o mais avançado que o IRF já construiu e consiste em seis sensores, dois dos quais foram desenvolvidos e construídos na sede da IRF em Kiruna.

O instrumento medirá partículas em torno de Júpiter e das três luas geladas Europa, Calisto e Ganimedes e, portanto, contribuem para o grande quebra-cabeça que precisa ser montado para entender o complexo sistema de Júpiter.

"Luas geladas são os objetos mais interessantes para estudar no sistema solar. O sonho, claro, seria descobrir uma pequena rachadura no gelo na lua Europa através da qual jorra água do mar sob o gelo. Talvez seja um ambiente favorável para a vida sob o gelo? Para voar através da nuvem de vapor, medir nele e conseguir identificar algum tipo de traço de vida. Isso seria fantástico, "diz Stas Barabash.

Um dos maiores desafios para os engenheiros e cientistas que construíram o PEP foi desenvolver sensores que podem realizar medições em um ambiente que, devido ao enorme campo magnético de Júpiter, tem a radiação mais forte do sistema solar.

"As doses de radiação às quais o instrumento é exposto podem ser comparadas a estar no meio de um reator de Chernobyl em colapso por um curto período de tempo. A Suécia fornece um instrumento que não só precisa chegar a este ambiente espacial extremo, mas também sobreviver nele para fornecer aos pesquisadores dados exclusivos, "diz Stas Barabash.

Para IRF, é uma situação única que a ESA tenha selecionado um país e um instituto para fornecer dois de um total de dez instrumentos sobre o SUCO. O escritório de Uppsala do IRF é responsável pelo segundo instrumento.

Onze países da Europa, os EUA e o Japão contribuem para o PEP. O JUICE será lançado da Guiana Francesa em junho de 2022 a bordo de um foguete Ariane-5. Em 2033, o projeto terminará com a nave espacial caindo na superfície da lua Ganimedes.