De onde vêm as estrelas em nossa galáxia? Todas as estrelas que vemos no céu noturno pertencem à nossa galáxia, a Via Láctea, e embora a maioria das estrelas provavelmente tenha nascido aqui, na Via Láctea, muitos parecem ter se originado em outras galáxias e migrado para nossas costas. Evidências reveladoras vêm de riachos de estrelas criadas quando pequenas galáxias interagem com a Via Láctea. Onze novos fluxos estelares, descoberto em dados do Dark Energy Survey, atualmente em andamento no Observatório Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) da NSF, fornecer novas evidências para esta imagem.

Nosso Caldeirão Galáctico

Muito parecido com as ondas de migração que trouxeram diversos grupos de pessoas para os Estados Unidos, acredita-se que nossa própria galáxia tenha sido enriquecida por estrelas de outras galáxias em eventos discretos de migração. Quando uma pequena galáxia vizinha se aventura perto da Via Láctea, a atração gravitacional da Via Láctea atrai gavinhas de estrelas da galáxia vizinha, que trilha atrás dele em um riacho. Acredita-se que muitas dessas interações tenham contribuído com estrelas para o halo da Via Láctea.

Onze novos fluxos encontrados pela Dark Energy Survey

Onze novos fluxos estelares, descoberto em dados do Dark Energy Survey (DES), foram relatados hoje em uma sessão especial realizada na reunião da Sociedade Astronômica Americana em Washington, DC. Antes da descoberta, apenas duas dúzias ou mais de riachos estelares eram conhecidos, muitos dos quais foram descobertos em dados de uma pesquisa de precursor, o Sloan Digital Sky Survey (SDSS).

Os dados do DES foram usados ​​anteriormente para descobrir várias galáxias anãs vizinhas da Via Láctea. Embora encontrar galáxias anãs seja uma tarefa desafiadora - elas são fracas e difusas - os fluxos estelares são ainda mais difíceis de identificar, porque suas estrelas estão espalhadas por uma área muito maior do céu. "Essas descobertas são possíveis porque a Pesquisa de Energia Escura é a mais ampla, mais profundo, e a pesquisa mais bem calibrada que existe, "explicou Alex Drlica-Wagner (Fermilab), um membro da equipe DES.

Crowdsourcing descobertas com uma liberação de dados públicos

Dados dos primeiros três anos da pesquisa, que está sendo realizado com a Dark Energy Camera (DECam) no telescópio Blanco de 4 m no CTIO, também foram disponibilizados ao público em conjunto com o anúncio.

Embora o DES tenha sido realizado principalmente para compreender a natureza da energia escura, "A grande vantagem de uma grande pesquisa astronômica como esta é que ela também abre uma porta para muitas outras descobertas, como as novas correntes estelares, "explicou Adam Bolton, Diretor Associado da Ciência Comunitária e Centro de Dados do National Optical Astronomy Observatory (NOAO). "Com os dados do DES agora disponíveis como um 'céu digital' acessível a todos, nossa esperança é que os dados levem ao crowdsourcing de novas e inesperadas descobertas. "

"De fato, os dados do DES já permitiram ciência diversa, variando de estudos de objetos em órbita próxima à Terra a quasares distantes formados não muito depois do Big Bang, "acrescentou Alistair Walker (NOAO), um membro da equipe DES e do DECam Instrument Scientist.

Pesquisas astronômicas cada vez maiores

A divulgação pública dos dados do DES continua uma tendência em direção a conjuntos de dados cada vez maiores na astronomia.

"O lançamento de dados do DES inclui medições de 400 milhões de estrelas e galáxias, cerca de duas vezes o número de objetos no SDSS, a primeira pesquisa da última década, "explicou Knut Olsen, o líder da equipe do Data Lab da NOAO. "Os dados da pesquisa se estendem profundamente, a estrelas 40 milhões de vezes mais fracas do que o olho humano pode ver, cobrindo 1/8 de todo o céu. "

Catálogos de pesquisas e imagens estarão disponíveis no NOAO Data Lab e no NOAO Science Data Archive. O objetivo do NOAO Data Lab é facilitar a reutilização pela comunidade de grandes conjuntos de dados, como os dados DES, habilitando a visualização, exploração, e análise de suas imagens e catálogos.

Da mesma forma que o DES é um sucessor do SDSS, "The Large Synoptic Survey Telescope (LSST), atualmente em construção no Cerro Pachon no Chile, é a próxima geração de levantamento do céu depois do DES, "diz Bolton." Na década de 2020, LSST proporcionará uma visão ainda mais ampla e profunda do Universo - de galáxias distantes, à nossa Via Láctea, até o Sistema Solar - e não apenas como uma foto, mas como um filme de alta definição que irá capturar a rica variabilidade do céu. "

Espera-se que a LSST catalogue impressionantes 18 bilhões de objetos em seu primeiro ano de operação, diminuindo o número de objetos nos catálogos DES e SDSS (ver gráfico).

Rumo a um futuro de Big Data para a astronomia

Os resultados do DES e a divulgação de dados têm forte sinergia com os investimentos em andamento na National Science Foundation (NSF). "Este resultado é um excelente exemplo de como a 'mineração de dados' - a exploração de grandes conjuntos de dados - leva a novas descobertas, "exclamou Richard Green, Diretor da Divisão de Ciências Astronômicas da NSF. "A NSF está investindo nessa abordagem por meio de nossa iniciativa 'Aproveitando a Revolução de Dados' em toda a Fundação, que incentiva a pesquisa fundamental em ciência de dados. Esperamos uma batida de tambor de descobertas emocionantes, particularmente quando as comportas de dados LSST são abertas! "

Bolton vê o lançamento de dados do DES como uma oportunidade fantástica de se preparar para a era do "Big Data". "É uma ótima maneira para todos nós exercitarmos os novos modos de investigação e análise que serão essenciais na era do LSST, ao mesmo tempo em que apuramos nossa compreensão das questões em aberto em astrofísica e cosmologia que o LSST está sendo construído para abordar. "