Novos dados coletados pelo Mars Curiosity rover indicam uma história potencial de atividade hidrotérmica na cratera Gale no planeta vermelho, ampliando a variedade de condições habitáveis, uma vez presentes lá, cientistas relatam em um novo estudo.

Os pesquisadores descobriram que as concentrações dos elementos zinco e germânio são 10 a 100 vezes maiores nas rochas sedimentares da cratera Gale em comparação com a crosta marciana típica.

Zinco e germânio tendem a ser enriquecidos juntos em fluidos de alta temperatura e freqüentemente ocorrem juntos na Terra em depósitos hidrotérmicos contendo enxofre. As elevadas concentrações de zinco e germânio na cratera Gale podem ser potencialmente explicadas pela atividade hidrotérmica que ocorreu na região, de acordo com Jeff Berger, um geólogo da Universidade de Guelph, em Ontário, Canadá e principal autor do novo estudo publicado em Journal of Geophysical Research :Planetas, um jornal da American Geophysical Union.

Ambientes térmicos extremos na Terra são o lar de uma variedade de vida microbiana adaptada a essas condições, e esses organismos podem ter sido alguns dos primeiros a evoluir na Terra.

Evidências de possível atividade hidrotérmica foram encontradas por outros robôs de Marte em outros locais do planeta vermelho e em amostras de meteoritos marcianos. Os pesquisadores usaram simulações de computador, experimentos de laboratório e investigação de locais hidrotérmicos na Terra para tentar entender a potencial atividade hidrotérmica passada em Marte.

Agora, com evidências potenciais de condições hidrotérmicas, uma vez presentes dentro ou perto da cratera Gale, A missão da Curiosity dá mais um passo para determinar se havia condições ambientais favoráveis ​​para a vida microbiana em Marte, de acordo com os autores do estudo. Os depósitos hidrotérmicos são mais propensos a preservar as evidências de vida microbiana ou seus precursores, de acordo com Berger.

"Você tem gradientes químicos e de calor ... condições favoráveis ​​para a vida de gênese e persistência, "Disse Berger.

As novas medições vêm do Espectrômetro de Raios-X de Partículas Alfa (APXS) no rover Curiosity, que está explorando o Monte Sharp na cratera Gale, local de pouso do rover.

A cratera Gale se formou há 3,5 a 3,8 bilhões de anos a partir do impacto de um meteoro no início da história de Marte. Ao longo de um período de várias centenas de milhões de anos após o impacto, a cratera foi preenchida com 1 a 2 quilômetros (0,6 a 1,25 milhas) de sedimentos de sua borda. Pesquisas anteriores mostraram evidências de que esse processo de encher a cratera Gale com sedimentos estava associado a um lago e riachos que provavelmente existiram de forma intermitente por milhares a milhões de anos.

O registro de rocha na cratera Gale é fundamental para determinar se Marte tinha condições ambientais favoráveis ​​para a vida microbiana, de acordo com a NASA. A nova pesquisa ilumina o que pode ter acontecido antes e depois da formação do lago, de acordo com Ashwin Vasavada, Cientista do projeto da missão curiosidade no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que não fazia parte do novo estudo.

No novo estudo, pesquisadores usaram dados do Mars Science Laboratory APXS montado no braço robótico do Curiosity para medir 16 principais, elementos menores e traços nas rochas da cratera Gale, incluindo zinco, além do instrumento de Química e Mineralogia no corpo do rover, que analisa amostras de sua broca e colher.

Em concentrações que foram estimadas para a crosta marciana média, o germânio está abaixo do limite de detecção do instrumento APXS e os cientistas não esperavam vê-lo. Então, quando os dados foram analisados ​​para elementos além dos 16 elementos principais, os pesquisadores ficaram surpresos ao encontrar germânio, como zinco, está em concentrações até 100 vezes maiores do que a média do meteorito marciano, e até 300 vezes mais alto em uma veia, Disse Berger. O novo estudo é o primeiro a incluir medições APXS de germânio durante o primeiro 1 do rover, 360 sóis, de acordo com os autores do estudo. Um sol é um dia marciano, que tem 24 horas e 39 minutos de duração.

O germânio tende a seguir o silício nas rochas de Marte, em uma proporção previsível de germânio para silício. O novo estudo encontrou germânio em rochas marcianas que não estava em sua relação típica com o silício e não apresentava a relação germânio-silício padrão.

A presença de zinco e germânio agrupados em tais altas concentrações aponta para o potencial de atividade hidrotérmica, de acordo com os autores do estudo. Esses elementos têm afinidade entre si em minerais que se solidificam a partir de fluidos de alta temperatura e frequentemente ocorrem juntos na Terra em depósitos hidrotérmicos contendo enxofre.

Se a região alvo em Marte tivesse água suficiente quando a cratera Gale foi formada pelo impacto de um meteoro, a energia do impacto pode ter aquecido a crosta e feito com que os fluidos circulassem em um sistema hidrotérmico, que poderia ter concentrado zinco e germânio, de acordo com Berger. Os elementos também podem ter sido concentrados por atividades vulcânicas e de impacto que ocorreram antes da formação da cratera Gale. Esses sedimentos enriquecidos poderiam ter sido transportados pela água, vento, e gravidade para a cratera Gale, ele disse.

A presença potencial de sistemas hidrotérmicos durante a história antiga de Marte acrescenta a uma "grande variedade de condições que podem cair sob a égide de serem habitáveis, "Vasavada disse.

Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.