A recente descoberta por radiotelescópios baseados na Terra de um gás chamado fosfina na atmosfera de Vênus gerou uma nova onda de entusiasmo entre os cientistas, que há anos defendia a hipótese de que organismos minúsculos poderiam viver nas nuvens do planeta
Uma pequena empresa aeroespacial americana pode chegar a Vênus antes que a NASA retorne ao nosso vizinho planetário superaquecido?
Isso é o que Peter Beck, o CEO da Rocket Lab, tem esperanças, já que tem como objetivo lançar uma investigação de baixo custo em 2023.
Na última década, sua empresa se tornou muito boa em colocar satélites em órbita - e seu sonho de dar o próximo passo, uma missão interplanetária, recebeu uma injeção de adrenalina recentemente com a descoberta surpreendente de um gás ligado a organismos vivos no corrosivo de Vênus, atmosfera sulfúrica.
"O que procuramos em Marte são sinais de vida anterior, "Beck explica.
"Considerando que Vênus, são sinais de vida potencial agora. "
Com sua paisagem infernal, Vênus foi amplamente negligenciado pelas principais agências espaciais desde os anos 1980 em favor dos corpos mais distantes do Sistema Solar.
Dezenas de missões foram notavelmente enviadas a Marte em busca de sinais de micróbios antigos.
Mas a descoberta por radiotelescópios baseados na Terra de um gás chamado fosfina na atmosfera de Vênus, relatado em 14 de setembro, Despertou uma nova onda de entusiasmo entre os cientistas que há anos defendiam a hipótese de que organismos minúsculos poderiam viver nas nuvens do planeta.
A fosfina não é prova definitiva de vida. Mas é possível que sua presença esteja ligada a organismos vivos, como é em nosso planeta.
A descoberta levou a NASA a declarar que era hora de priorizar Vênus mais uma vez.
O CEO da Rocket Lab, Peter Beck, espera que a missão de sua empresa em Vênus custe cerca de US $ 30 milhões
Beck, Contudo, sempre esteve no campo pró-Vênus, e por dois anos tem contemplado o envio de uma sonda inteiramente financiada por particulares para lá, ele disse.
Ele calculou, com a ajuda de um Ph.D. aluna, que um pequeno satélite chamado "Photon" que o Rocket Lab desenvolveu internamente poderia ser adaptado em uma espaçonave para uma viagem interplanetária.
Essas licitações têm sido historicamente o domínio de agências espaciais nacionais, dados os enormes custos envolvidos - mas Beck acha que desenvolveu uma solução de orçamento.
"Eu esperaria que uma missão a Vênus custasse cerca de US $ 30 milhões, "ele disse à AFP por vídeo de Auckland, Nova Zelândia.
"Quando você pode medir as missões interplanetárias em dezenas de milhões de dólares em vez de bilhões, e meses em vez de décadas, a oportunidade de descoberta é simplesmente incrível, " ele disse.
Queda livre
A especialidade do Rocket Lab é enviar pequenos satélites para a órbita da Terra com seu pequeno foguete de 18 metros de altura - um mercado altamente lucrativo nos últimos anos, conforme a demanda por microssatélites explodiu.
A sonda de Vênus da empresa será muito pequena, pesando cerca de 80 libras (37 quilos) e apenas 30 centímetros de diâmetro.
A viagem da Terra levará 160 dias, então Photon vai lançar a sonda nas nuvens de Vênus, onde fará leituras à medida que cai, sem pára-quedas, quase 25, 000 milhas por hora (11 quilômetros por segundo).
A sonda terá entre apenas 270 e 300 segundos para analisar uma atmosfera que é quase cem vezes mais densa do que a da Terra antes de se desintegrar ou cair na superfície ígnea do planeta, onde as temperaturas são altas o suficiente para derreter o chumbo (900 graus Fahrenheit, ou 480 graus Celsius).
Uma representação artística da espaçonave Photon, desenvolvido por Rocket Lab
A parte mais difícil é decidir sobre o instrumento científico:quais moléculas ele deve procurar?
A miniaturização é outro problema. A sonda precisará pesar sete libras (três quilos), que alguns especialistas duvidam que seja possível, mas Beck discorda.
O Rocket Lab precisará da ajuda de cientistas importantes, e já recrutou a astrônoma e cientista planetária do MIT Sara Seager.
A aventura é o capítulo mais recente em uma nova era de exploração espacial alimentada não por governos, mas pela curiosidade e ambição individual, aquele que até agora foi melhor simbolizado por Elon Musk, o fundador iconoclasta da SpaceX.
A SpaceX revolucionou o setor por meio de seus foguetes reutilizáveis que já enviaram astronautas à Estação Espacial Internacional, e tem como objetivo colonizar Marte.
A NASA não tem mais medo de subcontratar missões para corsários, e a Rocket Lab receberá US $ 10 milhões para enviar um microssatélite à órbita lunar em 2021.
Quanto a Vênus, Beck gostaria de oferecer seus serviços à NASA.
A agência espacial está considerando retornar a Vênus, mas não antes de 2026, no mínimo. Seu último orbitador de Vênus foi Magellan, que chegou em 1990, mas outras embarcações passaram voando desde então.
"Queremos fazer muitos, muitas missões por ano, "disse o jovem CEO.
© 2020 AFP
