p Assemelhando-se a uma borboleta com sua estrutura simétrica, cores lindas, e padrões intrincados, esta impressionante bolha de gás - conhecida como NGC 2899 - parece flutuar e tremular no céu nesta nova imagem do Very Large Telescope (VLT) do ESO. Este objeto nunca foi fotografado em detalhes tão impressionantes, mesmo com as tênues bordas externas da nebulosa planetária brilhando sobre as estrelas de fundo. p As vastas faixas de gás do NGC 2899 estendem-se até um máximo de dois anos-luz de seu centro, brilhando intensamente na frente das estrelas da Via Láctea enquanto o gás atinge temperaturas de mais de dez mil graus. As altas temperaturas são devido à grande quantidade de radiação da estrela-mãe da nebulosa, que faz com que o gás hidrogênio na nebulosa brilhe em um halo avermelhado ao redor do gás oxigênio, Em azul.

p Este objeto, localizado entre 3.000 e 6.500 anos-luz de distância, na constelação sul de Vela (As velas), tem duas estrelas centrais, que se acredita dar-lhe sua aparência quase simétrica. Depois que uma estrela atingiu o fim de sua vida e se desprendeu de suas camadas externas, a outra estrela agora interfere com o fluxo de gás, formando a forma de dois lóbulos vista aqui. Apenas cerca de 10-20% das nebulosas planetárias apresentam este tipo de forma bipolar.

p Os astrônomos foram capazes de capturar esta imagem altamente detalhada do NGC 2899 usando o instrumento FORS instalado no UT1 (Antu), um dos quatro telescópios de 8,2 metros que compõem o VLT do ESO no Chile. Representando o redutor FOcal e o espectrógrafo de baixa dispersão, este instrumento de alta resolução foi um dos primeiros a ser instalado no VLT do ESO e está por trás de inúmeras belas imagens e descobertas do ESO. FORS contribuiu para observações de luz de uma fonte de onda gravitacional, pesquisou o primeiro asteróide interestelar conhecido, e tem sido usado para estudar em profundidade a física por trás da formação de complexas nebulosas planetárias.

Esta imagem foi criada no âmbito do programa ESO Cosmic Gems, uma iniciativa de divulgação para produzir imagens interessantes, objetos intrigantes ou visualmente atraentes usando telescópios ESO, para fins de educação e divulgação pública. O programa faz uso do tempo do telescópio que não pode ser usado para observações científicas. Todos os dados coletados também podem ser adequados para fins científicos, e são disponibilizados aos astrônomos por meio do arquivo científico do ESO.