A imagem à esquerda mostra observações SPHERE do Asteroid 1999 KW4. A resolução angular nesta imagem é equivalente a escolher um único edifício em Nova York - de Paris. A impressão de um artista do par de asteróides é mostrada à direita. Crédito:ESO
As capacidades únicas do instrumento SPHERE no Very Large Telescope do ESO permitiram-lhe obter as imagens mais nítidas de um asteróide duplo enquanto voava pela Terra a 25 de maio. Embora este asteróide duplo não fosse em si um objeto ameaçador, cientistas aproveitaram a oportunidade para ensaiar a resposta a um perigoso objeto próximo à Terra (NEO), provando que a tecnologia de linha de frente do ESO pode ser crítica na defesa planetária.
A International Asteroid Warning Network (IAWN) coordenou uma campanha de observação interorganizacional do asteróide 1999 KW4 enquanto ele voava pela Terra, alcançando uma distância mínima de 5,2 milhões de km em 25 de maio de 2019. 1999 KW4 tem cerca de 1,3 km de largura, e não representa nenhum risco para a Terra. Como sua órbita é bem conhecida, os cientistas foram capazes de prever esse sobrevôo e preparar a campanha de observação.
O ESO juntou-se à campanha com sua principal instalação, o Very Large Telescope (VLT). O VLT é equipado com SPHERE - um dos poucos instrumentos no mundo capaz de obter imagens nítidas o suficiente para distinguir os dois componentes do asteróide, separados por cerca de 2,6 km.
SPHERE foi projetado para observar exoplanetas; seu sistema de óptica adaptativa (AO) de última geração corrige a turbulência da atmosfera, entregando imagens tão nítidas como se o telescópio estivesse no espaço. Também é equipado com coronógrafos para diminuir o brilho de estrelas brilhantes, expondo exoplanetas em órbita fracos.
Fazendo uma pausa em seu trabalho noturno de caça exoplanetas, Os dados do SPHERE ajudaram os astrônomos a caracterizar o asteróide duplo. Em particular, agora é possível medir se o satélite menor tem a mesma composição do objeto maior.
Este infográfico mostra a distância mínima entre o asteróide 1999 KW4 e a Terra - o mais próximo que o asteróide chega do nosso planeta durante seu sobrevoo. Crédito:ESO
"Estes dados, combinado com todos aqueles que são obtidos em outros telescópios através da campanha IAWN, será essencial para avaliar estratégias de deflexão eficazes no caso de um asteróide estar em rota de colisão com a Terra, "explicou o astrônomo do ESO Olivier Hainaut." No pior caso possível, este conhecimento também é essencial para prever como um asteróide poderia interagir com a atmosfera e a superfície da Terra, permitindo-nos mitigar os danos em caso de colisão. "
"O asteróide duplo foi lançado pela Terra a mais de 70 000 km / h, fazendo observá-lo com o VLT desafiador, "disse Diego Parraguez, quem estava pilotando o telescópio. Ele teve que usar toda a sua experiência para travar no asteróide rápido e capturá-lo com o SPHERE.
Bin Yang, Astrônomo VLT, declarou "Quando vimos o satélite nas imagens corrigidas ao AO, estávamos extremamente emocionados. Naquele momento, sentimos que toda a dor, todos os esforços valeram a pena. "Mathias Jones, outro astrônomo do VLT envolvido nessas observações, elaborado sobre as dificuldades. “Durante as observações as condições atmosféricas eram um pouco instáveis. Além disso, o asteróide estava relativamente fraco e se movendo muito rápido no céu, tornando essas observações particularmente desafiadoras, e fazendo com que o sistema AO travasse várias vezes. Foi muito bom ver o nosso trabalho árduo compensar, apesar das dificuldades! "
Embora o KW4 de 1999 não seja uma ameaça de impacto, tem uma semelhança impressionante com outro sistema de asteróides binário chamado Didymos, que pode representar uma ameaça para a Terra em algum momento no futuro distante.
A impressão deste artista mostra os dois componentes do asteróide duplo 1999 KW4 durante seu sobrevôo na Terra. Crédito:ESO
Didymos e seu companheiro chamado "Didymoon" são o alvo de um futuro experimento pioneiro de defesa planetária. A nave espacial DART da NASA impactará Didymoon em uma tentativa de mudar sua órbita em torno de seu gêmeo maior, em um teste de viabilidade de desviar asteróides. Após o impacto, A missão Hera da ESA irá pesquisar os asteróides Didymos em 2026 para recolher informações importantes, incluindo a massa de Didymoon, suas propriedades de superfície e a forma da cratera DART.
O sucesso de tais missões depende de colaborações entre organizações, e o rastreamento de Objetos Próximos à Terra é o foco principal da colaboração entre o ESO e a ESA. Esse esforço cooperativo está em andamento desde o primeiro rastreamento bem-sucedido de um NEO potencialmente perigoso no início de 2014.
"Estamos muito satisfeitos por desempenhar um papel em manter a Terra protegida de asteróides, "disse Xavier Barcons, Diretor Geral do ESO. "Além de empregar os recursos sofisticados do VLT, estamos trabalhando com a ESA para criar protótipos para uma grande rede para detectar asteróides, rastreamento e caracterização para o próximo nível. "
Este recente encontro próximo com KW4 de 1999 ocorre apenas um mês antes do Dia do Asteróide, um dia oficial das Nações Unidas de educação e conscientização sobre asteróides, a ser comemorado em 30 de junho. Os eventos serão realizados em cinco continentes, e o ESO estará entre as principais organizações astronômicas participantes. O ESO Supernova Planetarium &Visitor Center sediará uma série de atividades com o tema de asteróides no dia, e membros do público são convidados a participar das celebrações.
