O radiotelescópio mais poderoso do mundo perscrutou profundamente um sistema de estrelas e descobriu que eles estão rodeados por substâncias químicas que são necessárias para a formação de vida.

Este não é um velho sistema estelar. É uma região do espaço que se parece com a aparência de nosso sistema solar 4,5 bilhões de anos atrás.

Usando o incrível poder do Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no Chile, uma equipe internacional de astrônomos descobriu a presença de isocianato de metila no sistema estelar triplo IRAS 16293-2422, localizado a cerca de 400 anos-luz de distância, na constelação de Ophiuchus. Essas estrelas bebês se assemelham ao nosso Sol em seus anos de formação e ocupam uma movimentada região de formação de estrelas chamada Rho Ophiuchi.

Aqui na Terra, isocianato de metila é conhecido como um composto muito tóxico e é usado em uma variedade de processos industriais. Composto de carbono, hidrogênio, átomos de nitrogênio e oxigênio (formando a molécula CH3NCO) um trágico vazamento de gás isocianato de metila causou milhares de mortes e ferimentos durante o que é considerado o acidente industrial mais mortal da história - o desastre indiano de 1984 em Bhopal.

No espaço, Contudo, quando o isocianato de metila surge em uma região de formação de estrelas, o composto orgânico vivificante potencial torna-se muito interessante. O produto químico é conhecido como molécula prebiótica e pertence a uma família de produtos químicos que formam aminoácidos e peptídeos - a matéria de que as proteínas são feitas e, Portanto, a espinha dorsal da vida como a conhecemos.

Os astrônomos descobriram que o isocianato de metila estava presente analisando a luz que a proto-estrela emitia. Esse método prático e padrão é chamado de análise espectrográfica.

A molécula prebiótica está "localizada na região quente, densas regiões internas do casulo de poeira e gás ao redor de estrelas jovens em seus estágios iniciais de evolução, "de acordo com um comunicado. Portanto, este precursor da vida pode se formar no espaço interestelar para se tornar uma parte integrante do material que está se condensando como discos protoplanetários em torno dessas estrelas jovens.

"Isso implica que esta molécula, e, portanto, a base para ligações peptídicas, é de fato provável que esteja presente perto da maioria das novas estrelas jovens do tipo solar, "escreve Niels Ligterink, do Laboratório Sackler de Astrofísica do Observatório de Leiden, Os Países Baixos.

Os planetas eventualmente se formam a partir desses discos protoplanetários. Embora o ALMA tenha encontrado essas impressões digitais químicas pré-bióticas em uma distante região de formação de estrelas, isso tem implicações empolgantes para a nossa compreensão de como a vida se formou na Terra.

"Ao encontrar moléculas prebióticas neste estudo, podemos agora ter outra peça do quebra-cabeça para entender como a vida surgiu em nosso planeta, "escrevem os pesquisadores.

Mas isso não é tudo. Em 2012, astrônomos também usando ALMA descobriram glicolaldeído - uma molécula de açúcar - em torno de uma estrela semelhante ao Sol no mesmo sistema estelar.

"No disco de gás e poeira em torno desta estrela recém-formada, encontramos glicolaldeído, que é uma forma simples de açúcar, não é muito diferente do açúcar que colocamos no café, "disse o astrônomo Jes Jørgensen, que trabalha no Instituto Niels Bohr na Dinamarca, no momento. “Esta molécula é um dos ingredientes na formação do RNA, que - como DNA, ao qual está relacionado - é um dos blocos de construção da vida. "

Parece que Rho Ophiuchi é um coquetel estelar de substâncias químicas que dão vida - só precisamos esperar 4,5 bilhões de anos para ver se a vida evolui da mixologia cósmica.

O termo "abiogênese" refere-se a como a vida surge de matéria inanimada, ou como o orgânico surge do inorgânico.