Enquanto a sonda Cassini da NASA faz sua série sem precedentes de mergulhos semanais entre Saturno e seus anéis, os cientistas estão descobrindo - até agora - que o campo magnético do planeta não tem inclinação perceptível. Esta observação surpreendente, o que significa que a verdadeira duração do dia de Saturno ainda é desconhecida, é apenas um dos vários primeiros insights da fase final da missão da Cassini, conhecido como Grand Finale.

Outros destaques científicos recentes incluem dicas promissoras sobre a estrutura e composição dos anéis de gelo, junto com imagens de alta resolução dos anéis e da atmosfera de Saturno.

A Cassini está agora na 15ª das 22 órbitas semanais que passam pela estreita lacuna entre Saturno e seus anéis. A espaçonave começou seu final em 26 de abril e continuará seus mergulhos até 15 de setembro, quando fará um mergulho de fim de missão na atmosfera de Saturno.

"A Cassini está apresentando um desempenho maravilhoso na etapa final de sua longa jornada, "disse o gerente de projetos da Cassini, Earl Maize, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Suas observações continuam a surpreender e encantar à medida que extraímos cada pedaço de ciência que podemos obter."

Os cientistas da Cassini também estão entusiasmados - e surpresos em alguns casos - com as observações feitas pela espaçonave no final. "Os dados que estamos vendo da Grande Final da Cassini são tão empolgantes quanto esperávamos, embora ainda estejamos profundamente no processo de descobrir o que eles estão nos dizendo sobre Saturno e seus anéis, "disse a Cientista do Projeto Cassini, Linda Spilker, do JPL.

Análise inicial de campo magnético

Com base em dados coletados pelo instrumento magnetômetro da Cassini, O campo magnético de Saturno parece estar surpreendentemente bem alinhado com o eixo de rotação do planeta. A inclinação é muito menor do que 0,06 graus - que é o limite inferior dos dados do magnetômetro da espaçonave colocados no valor antes do início do Grande Final.

Esta observação está em desacordo com a compreensão teórica dos cientistas de como os campos magnéticos são gerados. Os campos magnéticos planetários requerem algum grau de inclinação para sustentar as correntes que fluem através do metal líquido nas profundezas dos planetas (no caso de Saturno, considerado hidrogênio metálico líquido). Sem inclinação, as correntes diminuiriam eventualmente e o campo desapareceria.

Qualquer inclinação do campo magnético tornaria a oscilação diária do interior profundo do planeta observável, revelando assim a verdadeira duração do dia de Saturno, que até agora tem se mostrado evasivo.

"A inclinação parece ser muito menor do que havíamos estimado anteriormente e bastante difícil de explicar, "disse Michele Dougherty, Chefe de investigação do magnetômetro Cassini no Imperial College, Londres. "Não fomos capazes de resolver a duração do dia em Saturno até agora, mas ainda estamos trabalhando nisso. "

A falta de inclinação pode eventualmente ser corrigida com mais dados. Dougherty e sua equipe acreditam que algum aspecto da atmosfera profunda do planeta pode estar mascarando o verdadeiro campo magnético interno. A equipe continuará a coletar e analisar dados para o restante da missão, inclusive durante o mergulho final em Saturno.

Os dados do magnetômetro também serão avaliados em conjunto com as medições da Cassini do campo gravitacional de Saturno coletadas durante o Grand Finale. A análise inicial dos dados de gravidade coletados até agora mostra discrepâncias em comparação com partes dos modelos principais do interior de Saturno, sugerir algo inesperado sobre a estrutura do planeta está aguardando descoberta.

Amostragem de Saturno

Além de sua investigação do interior do planeta, A Cassini obteve agora as primeiras amostras da atmosfera e dos anéis principais do planeta, que prometem novos insights sobre sua composição e estrutura. O instrumento analisador de poeira cósmica (CDA) da espaçonave coletou muitas partículas de anel de tamanho nanômetro enquanto voava através da lacuna do anel do planeta, enquanto seu espectrômetro de massa neutra e íon (INMS) farejou a atmosfera mais externa, chamada de exosfera.

Durante o primeiro mergulho da Cassini através da lacuna em 26 de abril, a espaçonave foi orientada para que fosse grande, uma antena em forma de pires atuaria como uma proteção contra partículas do anel que se aproximam e podem causar danos. Embora à primeira vista parecesse que não havia essencialmente partículas na lacuna, mais tarde, os cientistas determinaram que as partículas lá são muito pequenas e poderiam ser detectadas usando o instrumento CDA.

O analisador de poeira cósmica foi posteriormente autorizado a espiar por trás da antena durante a terceira das quatro passagens da Cassini através do mais interno dos anéis principais de Saturno, o anel D, em 29 de junho. Durante as duas primeiras passagens da Cassini pelo anel D interno, o ambiente de partículas ali foi considerado benigno. Isso levou os controladores de missão a relaxar o requisito de blindagem para uma órbita, na esperança de capturar partículas de anel usando CDA. Conforme a espaçonave passava pelo anel, o instrumento CDA capturou com sucesso algumas das menores partículas lá, que a equipe espera fornecerá informações significativas sobre sua composição.

Durante as cinco órbitas finais da espaçonave, bem como seu mergulho final, o instrumento INMS obterá amostras mais profundas na atmosfera. A Cassini deslizará pela atmosfera externa durante essas passagens, e o INMS deve enviar dados particularmente importantes sobre a composição da atmosfera de Saturno durante o mergulho final.

Imagens Incríveis

Não ser ultrapassado, As câmeras de imagem da Cassini têm trabalhado arduamente, retornando algumas das vistas de mais alta resolução dos anéis e do planeta que eles já obtiveram. Por exemplo, imagens de perto do anel C de Saturno - que apresenta faixas brilhantes misteriosas chamadas planaltos - revelam texturas surpreendentemente diferentes em seções vizinhas do anel. Os planaltos parecem ter uma textura entremeada, ao passo que as regiões adjacentes parecem irregulares ou não têm nenhuma estrutura óbvia. Os cientistas do anel acreditam que o novo nível de detalhe pode esclarecer por que os planaltos estão lá, e o que é diferente sobre as partículas neles.

Em duas passagens próximas da Cassini sobre Saturno, em 26 de abril e 29 de junho, as câmeras capturaram visões muito próximas da paisagem nebulosa que passava, mostrando o planeta de mais perto do que nunca. Cientistas de imagem combinaram imagens desses mergulhos em dois novos mosaicos de imagens e uma sequência de filme. (Especificamente, o filme lançado anteriormente em 26 de abril foi atualizado para melhorar muito seu contraste e nitidez.)

Lançado em 1997, A Cassini orbitou Saturno desde sua chegada em 2004 para um estudo detalhado do planeta, seus anéis e luas, e sua vasta magnetosfera. A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal dentro da lua Enceladus, e mares de metano líquido em outra lua, Titã.