Gaia, operado pela Agência Espacial Europeia (ESA, examina o céu em órbita para criar o maior, mais preciso, mapa tridimensional de nossa galáxia. Um ano atrás, a missão Gaia produziu seu aguardado segundo lançamento de dados, que incluiu medições de alta precisão - posições, distância e movimentos adequados - de mais de um bilhão de estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea. Este catálogo possibilitou estudos transformacionais em muitos campos da astronomia, abordando a estrutura, origem e evolução da Via Láctea e gerando mais de 1.700 publicações científicas desde seu lançamento em 2013.

A fim de alcançar a precisão necessária para os mapas celestes de Gaia, é crucial localizar a posição da espaçonave da Terra. Portanto, enquanto Gaia varre o céu, coleta de dados para seu censo estelar, astrônomos monitoram regularmente sua posição usando uma rede global de telescópios ópticos, incluindo o VST no Observatório do Paranal do ESO. O VST é atualmente o maior telescópio de pesquisa observando o céu na luz visível, e registra a posição de Gaia no céu a cada duas noites ao longo do ano.

"As observações de Gaia requerem um procedimento especial de observação, "explicou Monika Petr-Gotzens, que coordena a execução das observações do ESO em Gaia desde 2013. "A nave espacial é o que chamamos de 'alvo móvel', já que está se movendo rapidamente em relação às estrelas de fundo - rastrear Gaia é um grande desafio! "

"O VST é a ferramenta perfeita para identificar o movimento de Gaia, "elaborou Ferdinando Patat, chefe do Escritório de Programas de Observação do ESO. "Usar uma das instalações terrestres de primeira classe do ESO para apoiar observações espaciais de ponta é um bom exemplo de cooperação científica."

"Esta é uma colaboração emocionante no solo e no espaço, usando um dos telescópios de classe mundial do ESO para ancorar as observações pioneiras do supervisor de bilhões de estrelas da ESA, "comentou Timo Prusti, Cientista do projeto Gaia na ESA.

As observações do VST são usadas pelos especialistas em dinâmica de vôo da ESA para rastrear Gaia e refinar o conhecimento da órbita da espaçonave. Calibração meticulosa é necessária para transformar as observações, em que Gaia é apenas um ponto de luz entre as estrelas brilhantes, em informações orbitais significativas. Os dados do segundo lançamento do Gaia foram usados ​​para identificar cada uma das estrelas no campo de visão, e permitiu que a posição da espaçonave fosse calculada com surpreendente precisão - até 20 miliarcsegundos.

"Este é um processo desafiador:estamos usando as medições das estrelas de Gaia para calibrar a posição da espaçonave de Gaia e, finalmente, melhorar suas medições das estrelas, "explica Timo Prusti.

"Depois de um processamento de dados cuidadoso e demorado, agora alcançamos a precisão necessária para que as observações terrestres de Gaia sejam implementadas como parte da determinação da órbita, "diz Martin Altmann, liderou a campanha Ground Based Optical Tracking (GBOT) no Centro de Astronomia da Universidade de Heidelberg, Alemanha.

As informações do GBOT serão usadas para melhorar nosso conhecimento da órbita de Gaia, não apenas nas próximas observações, mas também para todos os dados que foram coletados da Terra nos anos anteriores, levando a melhorias nos produtos de dados que serão incluídos em versões futuras.