A NASA agora tem como meta 31 de outubro, 2021, para o lançamento do Telescópio Espacial James Webb da agência da Guiana Francesa, devido aos impactos da pandemia de coronavírus (COVID-19) em curso, bem como desafios técnicos.

Esta decisão é baseada em uma avaliação de risco de cronograma concluída recentemente das atividades de integração e teste restantes antes do lançamento. Anteriormente, Webb foi planejado para ser lançado em março de 2021.

"A perseverança e inovação de toda a equipe do Webb Telescope nos permitiu trabalhar em situações desafiadoras que não poderíamos ter previsto em nosso caminho para lançar esta missão sem precedentes, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missão Científica da NASA na sede da agência em Washington. "Webb é o observatório espacial mais complexo do mundo, e nossa principal prioridade científica, e temos trabalhado muito para manter o progresso durante a pandemia. A equipe continua focada em alcançar marcos e chegar às soluções técnicas que nos levarão a esta nova data de lançamento no próximo ano. "

Os testes do observatório continuam indo bem em Northrop Grumman, o principal parceiro da indústria da missão, em Redondo Beach, Califórnia, apesar dos desafios da pandemia de coronavírus. Antes dos atrasos associados à pandemia, a equipe fez um progresso significativo na realização de marcos importantes para se preparar para o lançamento em 2021.

Como as margens do cronograma ficaram mais estreitas no outono passado, a agência planejava avaliar o andamento do projeto em abril. Esta avaliação foi adiada devido à pandemia e foi concluída esta semana. Os fatores que contribuem para a decisão de mudar a data de lançamento incluem os impactos das precauções de segurança aumentadas, pessoal no local reduzido, interrupção do trabalho por turnos, e outros desafios técnicos. A Webb usará o financiamento do programa existente para ficar dentro de seu limite de custo de desenvolvimento de US $ 8,8 bilhões.

"Com base nas projeções atuais, o programa espera concluir o trabalho restante dentro do novo cronograma, sem exigir fundos adicionais, "disse Gregory Robinson, Diretor do programa NASA Webb na sede da agência. "Embora a eficiência tenha sido afetada e haja desafios pela frente, aposentamos um risco significativo por meio das realizações e do bom desempenho do cronograma no ano passado. Depois de retomar as operações completas para se preparar para os próximos testes ambientais de nível de sistema de observatório finais neste verão, um grande progresso continua no sentido de preparar este observatório altamente complexo para o lançamento. "

A equipe do projeto continuará a concluir um conjunto final de testes ambientais extremamente difíceis do observatório completo antes de ser enviado para o local de lançamento em Kourou, Guiana Francesa, situado na costa nordeste da América do sul.

Esta semana, o projeto concluiu com sucesso os testes elétricos do observatório. O teste destacou um marco importante na preparação para os próximos testes ambientais de acústica e vibração do observatório completo, que estão programados para começar em agosto. Além das implantações em andamento, os testes do sistema terrestre do observatório totalmente integrado seguiram-se imediatamente. Garantir que cada elemento do Webb funcione corretamente antes de chegar ao espaço é fundamental para seu sucesso.

O projeto de um telescópio espacial muito grande e instrumentos altamente sofisticados foi necessário para permitir que Webb respondesse a questões fundamentais sobre nossas origens cósmicas descritas na National Academy of Sciences 2000 Decadal Survey.

"Webb foi projetado para se basear nos incríveis legados dos telescópios espaciais Hubble e Spitzer, observando o universo infravermelho e explorando todas as fases da história cósmica, "disse Eric Smith, Cientista do programa da NASA Webb na sede da agência. "O observatório detectará a luz da primeira geração de galáxias que se formou no início do universo após o big bang e estudará a atmosfera de exoplanetas próximos em busca de possíveis sinais de habitabilidade."

No início do próximo ano, Webb será dobrado em "estilo origami" para envio ao local de lançamento e instalado de forma compacta dentro da carenagem do veículo de lançamento Ariane 5 da Arianespace, que tem cerca de 5 metros de largura. Em sua jornada para o espaço, Webb será a primeira missão a concluir uma série de implantações intrincadas e tecnicamente desafiadoras - uma parte crítica da jornada de Webb até sua órbita a cerca de um milhão de milhas da Terra. Uma vez em órbita, Webb desdobrará seu delicado protetor solar de cinco camadas até atingir o tamanho de uma quadra de tênis. Webb então implantará seu icônico espelho primário de 6,5 metros que detectará a luz fraca de estrelas e galáxias distantes.