p As equipes responsáveis ​​pelo voo da ousada missão BepiColombo a Mercúrio hoje completaram a última grande etapa na preparação para a decolagem de sábado - o 'ensaio geral' de pré-lançamento final no centro de controle ESOC da ESA em Darmstadt, Alemanha. p Especialistas em operações de missão, dinâmica de vôo, estações terrestres e sistemas de software, junto com representantes de equipes de ciência e gestão, e o fabricante, reuniram-se para uma prática final da sequência de contagem regressiva e decolagem para esta missão única e complexa.

p Os engenheiros trabalharam ao longo do dia na Sala de Controle Principal do ESOC simulando o lançamento do BepiColombo, manter contato de dados e voz com seus colegas no espaçoporto europeu em Kourou, Guiana Francesa, e nas estações terrestres que darão suporte à saída de BepiColombo.

p A contagem regressiva real no controle de missão começará logo após as 20:00 CEST na noite de sexta-feira, com decolagem definida para 03:45 CEST (01:45 UTC) no sábado, 20 de outubro.

p BepiColombo pegará uma carona na parte de trás de um foguete Ariane 5, decolando de Kourou nas primeiras horas da manhã de sábado.

p Caminhando para os extremos

p "Mercúrio é um planeta de extremos, e chegar lá requer algumas técnicas igualmente extremas, soluções de navegação e experiência em operações, "diz Paolo Ferri, Chefe de Operações da Missão no ESOC.

p "Após sua partida da Terra, a espaçonave percorrerá nove bilhões de km em sete anos, completando nove sobrevôos planetários a uma velocidade máxima de 60 quilômetros por segundo, tudo para chegar ao planeta menos explorado do Sistema Solar interno. "

p O ensaio geral de hoje segue quatro meses de simulações em que as equipes praticaram todas as fases do controle de vôo, incluindo como lidar com contingências inesperadas. O próprio satélite se juntou aos controladores da missão para o teste de hoje por meio de um cabo umbilical - uma conexão que será interrompida apenas alguns minutos antes da decolagem (assista ao vivo em 20 de outubro, começando às 03:15 CEST).

p Entre a terra e o espaço

p As primeiras horas de vôo e os primeiros dias no espaço são o período mais crítico em qualquer missão.

p Desde a decolagem até que a espaçonave esteja funcionando de forma estável em sua órbita planejada, BepiColombo estará no que os engenheiros chamam de 'Fase de Lançamento e Órbita Antecipada' (LEOP) - o período em que a espaçonave é gradualmente ligada e os sistemas são verificados para garantir que a nave está saudável.

p "Neste ponto, estamos na interface entre a Terra e o espaço, "explica Elsa Montagnon, Gerente de Operações da nave espacial para BepiColombo.

p "Elementos-chave da espaçonave, como seus propulsores ou velas solares, deve ser ativado o mais rápido possível após ter sido separado do lançador, mas antes que as equipes de solo tenham assumido totalmente o controle. Até então, a espaçonave não pode funcionar totalmente. "

p Cerca de 26 minutos após a decolagem, BepiColombo se separará do 'estágio superior' Ariane 5, e dez minutos depois, as equipes do ESOC estarão aguardando ansiosamente os primeiros sinais do próprio explorador interplanetário, agora viajando sozinho.

p Esta 'Aquisição de Sinal', ou, AOS, é esperado por volta das 04:22 CEST, e será captado pela estação terrestre de New Norcia na Austrália Ocidental - parte da rede global ESTRACK de antenas da ESA que vasculham os céus para se comunicar com espaçonaves e lançadores.

p Assistindo com atenção

p Em comparação com os satélites que passam suas vidas em órbita ao redor da Terra, BepiColombo será imediatamente ejetado de seu planeta natal e começará a se dirigir na direção de Vênus.

p Depois que o controle da missão estabelece um link de dados com a espaçonave, as equipes ainda devem esperar cerca de uma hora para implantar os painéis solares da espaçonave, e mais ainda para implantar suas antenas. Essas etapas vitais serão "vistas" pelas equipes de solo por meio da telemetria - atualizações de status em tempo real - recebidas da espaçonave.

p Enquanto a principal câmera científica de BepiColombo está envolta para a viagem a Mercúrio, a nave é equipada com três câmeras de monitoramento de baixa resolução para fornecer confirmação visual adicional de que os arranjos e antenas foram implantados corretamente - as imagens de cada uma serão recebidas pelo ESOC durante o fim de semana.

p Todas essas informações serão avaliadas de perto antes que os controladores de vôo possam finalmente determinar se a missão começou bem.

p "Este é um momento emocionante, "diz Rolf Densing, Diretor de Operações da ESA.

p "Depois de meses de prática, as equipes aqui no controle da missão estão ansiosas para ver BepiColombo partir do nosso planeta, e eles estão prontos para guiá-lo cuidadosamente todos os dias por sete anos até que ele chegue a Mercúrio. "