O sono é uma parte vital de todos os dias para a maioria das pessoas, mas o que acontece quando você fecha os olhos é frequentemente um mistério. Os estudos do sono, tanto para pesquisas quanto para diagnosticar distúrbios do sono, abrem uma janela para o que acontece ao cérebro e ao corpo enquanto você dorme. Os estudos do sono podem dividir seu sono em estágios, sendo cada estágio tipificado por um certo tipo de atividade cerebral. As ondas delta são as mais lentas das ondas cerebrais adormecidas.
Os estágios do sono
Enquanto você dorme, você progride por cinco estágios em um padrão cíclico. Você começa no estágio um, sono leve, onde seu cérebro se move das ondas beta e alfa da vigília para as ondas teta do sono. À medida que você passa do estágio um para o estágio dois, você continua a experimentar ondas teta intercaladas com períodos de intensa atividade, conhecidos como fusos do sono. Quando você passa para o sono mais profundo do estágio três, as ondas delta se tornam proeminentes e quando representam mais da metade de sua atividade cerebral, você está no estágio quatro, o estágio mais profundo do sono. Após o estágio quatro, você se move para trás pelos estágios do sono e entra no quinto estágio, movimento rápido dos olhos ou sono dos sonhos.
Medindo a atividade cerebral adormecida

A atividade cerebral medida durante um estudo do sono é registrada em um eletroencefalograma, ou EEG, um dispositivo que usa sensores colocados no couro cabeludo para medir a atividade elétrica no cérebro. A atividade cerebral é registrada como uma linha em um pedaço de papel ou tela de computador com rolagem contínua. A linha se move para cima e para baixo à medida que registra impulsos elétricos e o resultado é um padrão de onda cuja forma, frequência e amplitude ou altura podem ser medidas. Cada tipo de onda cerebral é descrito usando esses três parâmetros.
Ondas delta

As ondas delta são ondas lentas associadas ao sono profundo. As pessoas que acordaram do sono profundo não conseguem se lembrar de nenhum pensamento ou sonho; portanto, o objetivo das ondas delta é um tanto misterioso, mas foi postulado que ele tem um papel na "redefinição" do cérebro. As ondas delta são mais proeminentes em bebês e crianças pequenas, mas ocorrem em todas as pessoas durante o sono. Alguns distúrbios do sono, como sonambulismo e terror noturno, ocorrem durante o sono com ondas delta.
As características das ondas delta

As ondas delta têm uma frequência inferior a 4 hertz, ou 4 ondas por segundo, e a maioria ocorre entre 0,5 hertz e 3,5 hertz. Em outras palavras, a duração de cada onda delta é entre um quarto de segundo e dois segundos. Embora as ondas delta sejam as mais lentas, elas também podem ser consideradas as ondas mais altas. A amplitude ou altura das ondas delta é de 75 microvolts, a atividade elétrica mais forte registrada nas ondas cerebrais normais.