p A NASA está desenvolvendo tecnologia que pode permitir a navegação autônoma de futuros drones subaquáticos que estudam oceanos subterrâneos em luas geladas como a Europa de Júpiter. A agência está trabalhando em inteligência artificial (IA) que permitiria aos submersíveis tomar suas próprias decisões durante a exploração de mundos aquáticos extraterrestres. p Missões de exploração espacial e observações astronômicas nos últimos anos mostraram que nosso sistema solar é abundante em água e poderia hospedar pelo menos vários oceanos líquidos subterrâneos. A comunidade científica assume que existe água sob a crosta da Europa, bem como em outras luas geladas como Dione e Ganimedes de Saturno. Evidências convincentes de oceanos ocultos em planetas anões Ceres e Plutão também foram apresentadas recentemente, provando que muitos mistérios podem estar nas profundezas desses corpos celestes frígidos, esperando para ser descoberto por exploradores robóticos subaquáticos.

p A NASA está ciente dos desafios emergentes que deve enfrentar se quiser explorar com sucesso os oceanos subterrâneos da Europa e outros mundos gelados. Esses drones subaquáticos se concentrariam na busca de vida microbiana neste ambiente hostil, que impede fortemente as comunicações nominais com o controle da missão na Terra. Portanto, a questão-chave é desenvolver altamente autônomo, sondas tipo submarino, capazes de tomar decisões por conta própria em tempo real, a fim de continuar a exploração e a pesquisa sem interrupções.

p "Dependendo do conceito de missão exato em consideração, veículos subaquáticos autônomos que exploram mundos oceânicos precisarão operar de forma autônoma por dias ou meses. Dentro deste prazo, eles devem gerenciar seus próprios recursos, explorar um ambiente amplamente desconhecido, incluindo navegar de e para um único ponto de inserção que também serve como um link de comunicação para o mundo exterior, "Steve Chien, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, disse ao Astrowatch.net.

p Chien lidera o Grupo de Inteligência Artificial no JPL, que atualmente está desenvolvendo IA para drones subaquáticos. De 26 de agosto a 4 de setembro, 2016, a equipe testou uma frota de drones coordenados na Baía de Monterey, Califórnia, com o objetivo de detectar mudanças de temperatura e salinidade.

p A frota testada inclui três veículos subaquáticos autônomos (AUVs), dois planadores oceânicos, e um AUV de longo alcance classe Tethys. O sistema é complementado por uma superfície livre ROMS (Regional Ocean Modeling System) com resolução de 300 metros, seguindo o terreno, modelo oceano de equações primitivas desenvolvido especialmente para este projeto, e um pacote de software de planejamento. O software identifica a localização de alvos científicos específicos com base na saída ROMS e determina autonomamente a estratégia de amostragem ideal para uma matriz heterogênea de veículos autônomos.

p Durante os testes do ano passado, a frota desses seis pequenos submersíveis sentiu como o oceano mudou ativamente ao redor deles, que é essencial para o desenvolvimento de sistemas de navegação autônomos. Os planadores foram implantados no início do verão para fornecer mais de um mês de dados antes do programa de campo intensivo.

p Esses testes foram parte do esforço contínuo da equipe para projetar e planejar futuros veículos autônomos com o foco em mais refinamento e demonstração de tecnologias de IA. O próximo conjunto de testes está planejado para a primavera de 2017.

p "Estamos desenvolvendo conceitos de missão e desenvolvendo algumas das tecnologias necessárias, bem como demonstrando tecnologias para análogos da Terra e problemas de ciências da Terra, "Disse Chien.

p Dado que o principal objetivo dos futuros drones subaquáticos que exploram os oceanos subterrâneos seria a procura de formas de vida microbianas, Chien propõe que as sondas se concentrem na busca de fissuras na superfície de um planeta conhecidas como fontes hidrotermais. Esses recursos, comumente encontrados em bacias oceânicas, são percebidos como ambientes de suporte à vida em potencial devido às emissões de água aquecida geotermicamente. Além disso, uma caracterização mais geral de tal mundo aquático subterrâneo estranho também é necessária, visto que estes representam reinos totalmente desconhecidos e inexplorados.

p A equipe está convencida de que seu projeto fornecerá uma estrutura para projetar missões robóticas para oceanos extraterrestres cobertos de gelo.

p "A grande maioria da exploração espacial é conduzida por sondas robóticas. Aumentar a autonomia em missões futuras é essencial para aumentar a eficácia da exploração espacial, bem como explorar mais distantes, ambientes desafiadores, como oceanos subgelo, "Chien concluiu.