Vista aérea das instalações La Silla do Observatório Europeu do Sul (ESO) em La Higuera, no deserto do Atacama, no Chile, em 6 de junho, 2019
É como se a Terra tivesse fechado os olhos, alguns cientistas dizem:a pandemia do coronavírus forçou os astrônomos do norte do Chile a desligar os telescópios mais poderosos do mundo, correndo o risco de perder supernovas e outros espetáculos no espaço.
Os cientistas não conseguiram tirar proveito do céu imaculado do deserto do Atacama, no Chile, desde o final de março, quando seu conjunto de observatórios de renome mundial foi fechado.
Isso significa que os humanos ficarão alheios ao que os astrônomos chamam de fenômenos transitórios que ocorrem aleatoriamente, como Gamma-Ray Bursts (GRBs) ou supernovas - perdidos para sempre nas ruínas estreladas.
"Qualquer GRB ou supernova que dispara enquanto estamos desligados, não podemos realmente observá-lo. Teremos perdido a oportunidade de observá-lo porque ele pega muito rápido e depois desaparece, então são essas oportunidades que são perdidas, "diz o astrônomo John Carpenter.
É também um momento crítico para observar Betelgeuse, a estrela vermelha gigante na constelação de Órion - a décima mais brilhante no céu noturno - que de repente esmaeceu, levando a especulações de que poderia explodir, embora isso possa levar décadas.
"Estávamos iniciando uma campanha para observar e monitorar quando tivéssemos que fechar - então não podíamos continuar, "Carpenter disse à AFP.
Olhos nos Céus
Carpenter é o cientista-chefe do revolucionário Atacama Large Millimeter Array, ou ALMA, um observatório cujas 66 antenas se combinam para torná-lo o radiotelescópio mais avançado do mundo.
Um astrônomo prepara o equipamento antes de um eclipse solar no Observatório Europeu do Sul La Silla, na região de Coquimbo, no Chile, em 2 de julho, 2019
Carpenter disse que as operações de seu observatório estão suspensas desde 18 de março.
O ALMA é apenas um de uma série de observatórios no árido norte do Chile que representam mais da metade do poder astronômico da humanidade. A apenas 400 quilômetros (250 milhas) de distância do ALMA está o Observatório do Paranal e seu Telescópio Muito Grande, o mais poderoso do mundo.
A pandemia de coronavírus atingiu duramente o Chile, forçando um bloqueio de um mês de sua capital, Santiago. Mais de 2, 450 pessoas morreram dos 150 do Chile, 000 casos COVID-19.
“Há um número muito pequeno de pessoas que estão cuidando do observatório, mas nenhuma observação está sendo realizada, "disse Itziar de Gregorio, chefe do escritório de ciências do Observatório Europeu do Sul (ESO), que administra alguns dos principais observatórios.
De Gregorio expressou uma visão mais otimista sobre as oportunidades de observação das estrelas perdidas para a crise de saúde na Terra:os cientistas provavelmente terão outra chance.
"Esses fenômenos transitórios geralmente não são únicos. Se eles ocorrem hoje, má sorte! Mas no próximo ano certamente muitos mais virão, " ele disse.
Uma supermoon - quando a lua atinge sua posição mais próxima da Terra - surge sobre Santiago, em 7 de abril, 2020
Sondas paralisadas
Os astrônomos escolheram o vasto deserto do Atacama por sua atmosfera imaculada - há pouca chuva e baixa umidade o ano todo.
Com os telescópios desligados e as antenas desligadas, os observadores do espaço estão, em vez disso, se concentrando no processamento da miríade de dados coletados durante longas noites acumuladas de observação.
Os especialistas têm "vários meses" de trabalho para mantê-los até que a pandemia passe e os planetas sejam abertos para eles novamente, disse Caludio Melo, Representante do ESO no Chile.
"Claro, em qualquer ponto, novas observações serão necessárias, mas não podemos saber ainda quando isso será, "Melo disse à AFP.
Em algumas formas, os maiores perdedores são os jovens cientistas que trabalham para terminar a pesquisa em estudos de doutorado, "porque eles têm prazos mais críticos, "disse Carpenter.
As longas semanas de paralisação significam um atraso em seus pedidos de observação, ele disse.
“Será um atraso significativo. Observamos cerca de 4, 000 horas todos os anos no ALMA com o complexo de antenas de 12 metros, então, se o desligamento durar seis meses, é 2, 000 horas de observação perdida. "
© 2020 AFP
