A SpaceX teve muitos altos e baixos recentemente. No sábado, 30 de maio a empresa fez história quando sua espaçonave Crew Dragon decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, carregando dois astronautas para o espaço. Mas apenas um dia antes, Os engenheiros e equipes de solo da SpaceX assistiram ao seu quarto protótipo de nave estelar (SN4) explodir em sua bancada de testes durante um teste de fogo estático, tornando-o o quarto protótipo consecutivo a ser perdido.

Mas, de acordo com notícias recentes de um engenheiro e executivo da SpaceX, bem como um e-mail interno de Elon Musk para funcionários da SpaceX, é claro que a empresa está all-in com o protótipo de Starship e pode realizar um voo orbital antes do final do ano. Uma meta ambiciosa, mas você não chega a ser o chefe de uma empresa que torna a reutilização uma coisa e restaura a capacidade de lançamento doméstico em solo americano sendo pessimista.

Não faz muito tempo, Os engenheiros da SpaceX determinaram a causa da explosão SN4, dizendo que foi o resultado de uma desconexão da linha de propelente. Isso levou a um grande vazamento de metano líquido que então se inflamou, levando à espetacular explosão que destruiu completamente o SN4. Isso é semelhante ao que aconteceu durante o teste de incêndio estático anterior em 19 de maio, quando um pequeno incêndio eclodiu perto da base do SN4 devido a uma linha de metano estourada.

No entanto, o motor do Raptor funcionou por dois minutos inteiros antes de ocorrer a ruptura, que efetivamente completou o quinto teste estático de fogo do motor. Combinado com outros sucessos, O engenheiro-chefe da SpaceX, Hans Königsmann, indicou recentemente que os testes de lúpulo podem começar em breve, o que é um bom presságio para um vôo orbital antes de 2020 acabar. Como ele disse em entrevista à publicação alemã Der Speigel :

"Espero os primeiros voos de teste em, dizer, 150 metros de altitude nas próximas semanas. Faremos isso algumas vezes. Se tudo der certo, queremos entrar em órbita no final do ano. Ou talvez demore um pouco mais. "

Vindo do engenheiro-chefe da empresa, isso não deve ser tomado à toa. E ele está correto em sua estimativa de que um voo orbital poderia acontecer antes do final de 2020, assumindo que os testes de salto comecem nas próximas semanas. O primeiro teste envolveria um protótipo monomotor voando a uma altitude de 150 m (~ 500 pés) e, em seguida, fazendo um pouso controlado.

Isso continuaria de onde a SpaceX parou com o protótipo Starhopper, que completou um teste de salto de 150 metros em 25 de agosto, 2019. Dados todos os contratempos que a SpaceX experimentou no ano passado, alguém poderia pensar que é um pouco otimista supor que um vôo orbital possa ocorrer apenas seis meses a partir de agora. Mas isso está de acordo com a prototipagem rápida e abordagem iterativa da SpaceX.

Este método permite que eles criem protótipos rapidamente, com pequenas variações no design, e aprenda com cada erro. Isso é precisamente o que a SpaceX tem feito desde o início de 2020, que é empurrá-los até seus limites, substitua-os rapidamente, e usar os dados combinados para melhorar o design geral. A este respeito, A SpaceX está seguindo a mesma abordagem que a NASA fez na era Apollo.

Fiel a esta abordagem, A SpaceX está avançando com os testes usando seu protótipo SN5, que os engenheiros terminaram de construir no South Texas Launch Sight da empresa em Boca Chica. Além disso, um e-mail para toda a empresa foi obtido recentemente pela CNBC, no qual Musk instruía os funcionários a acelerar o desenvolvimento da Nave Estelar "dramática e imediatamente".

De acordo com Musk, que distribuiu o e-mail no sábado, 6 de junho, todo o pessoal da SpaceX foi informado, "Por favor, considere a principal prioridade da SpaceX (além de qualquer coisa que possa reduzir o risco de retorno do Dragon) ser a nave estelar." Isso é apropriado, considerando que, com o lançamento bem-sucedido do Crew Dragon, A SpaceX cumpriu suas responsabilidades como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA.

O objetivo deste programa é restaurar a capacidade de lançamento doméstico para os EUA, criando espaçonaves com tripulação que podem transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS). O Crew Dragon foi a contribuição da SpaceX para o programa, enquanto a Boeing assumiu a forma do CST-100 Starliner - que ainda precisa completar uma missão sem parafusos e tripulada bem-sucedida para a ISS antes de poder ser certificado.

Com o Crew Dragon certificado, Toda a atenção da SpaceX agora pode ser direcionada para seu sistema de lançamento superpesado de próxima geração. Tal como acontece com seus predecessores, a próxima etapa será conduzir um teste de carga criogênica seguido por um teste estático de fogo de seu motor Raptor solitário. Feito isso, é razoável supor que a SpaceX montará um hop test de 150 metros usando o SN5 nas próximas semanas.

Excluindo quaisquer contratempos adicionais, o SN5 pode ser equipado com um cone de nariz, flaps e três motores Raptor para realizar um vôo de 20 km, que terminará com uma reentrada supersônica e pouso controlado. Esta será a última etapa antes que um voo orbital em escala real usando seis motores Raptor possa ocorrer, seguido pela finalização do design da nave estelar e o início da produção comercial.

Enquanto isso, a empresa também trabalhará no elemento Super Pesado do sistema de lançamento. Como a nave estelar, isso envolverá colocar protótipos em testes de pressão, testes de motor, e testes de salto progressivamente mais altos. Uma vez integrado, o sistema de lançamento será capaz de cumprir o compromisso da SpaceX de fornecer carga útil e serviços de tripulação em apoio ao Projeto Artemis, conduzir turismo lunar, e enviar pessoas para Marte.

Tanto a NASA quanto a SpaceX esperam conseguir isso nos próximos anos.