Embora não haja estações no espaço, esta vista cósmica evoca pensamentos de uma paisagem de inverno gelada. Isto é, na verdade, uma região chamada NGC 6357 onde a radiação de quente, estrelas jovens estão energizando o gás mais frio da nuvem que as cerca.

Esta imagem composta contém dados de raios-X do Observatório de raios-X Chandra da NASA e do telescópio ROSAT (roxo), dados infravermelhos do Telescópio Espacial Spitzer da NASA (laranja), e dados ópticos do SuperCosmos Sky Survey (azul) feito pelo United Kingdom Infrared Telescope.

Localizado em nossa galáxia a cerca de 5, 500 anos-luz da Terra, NGC 6357 é na verdade um "cluster de clusters, "contendo pelo menos três aglomerados de estrelas jovens, incluindo muitos quentes, maciço, estrelas luminosas. Os raios X do Chandra e ROSAT revelam centenas de fontes pontuais, quais são as jovens estrelas em NGC 6357, bem como emissão difusa de raios-X de gás quente. Existem bolhas, ou cavidades, que foram criados por radiação e material soprado para longe das superfícies de estrelas massivas, além de explosões de supernova.

Os astrônomos chamam NGC 6357 e outros objetos como ele de regiões "HII" (pronuncia-se "H-dois"). Uma região HII é criada quando a radiação de calor, estrelas jovens retiram os elétrons dos átomos de hidrogênio neutros do gás circundante para formar nuvens de hidrogênio ionizado, que é denominado cientificamente como "HII".

Os pesquisadores usam o Chandra para estudar NGC 6357 e objetos semelhantes porque as estrelas jovens são brilhantes em raios-X. Também, Os raios X podem penetrar nas mortalhas de gás e poeira que cercam essas estrelas infantis, permitindo que os astrônomos vejam detalhes do nascimento de estrelas que, de outra forma, seriam perdidos.

Um artigo recente sobre as observações do Chandra de NGC 6357 por Leisa Townsley da Pennsylvania State University apareceu no The Suplemento de Jornal Astrofísico Series e está disponível online.

Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para o Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington. O Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts, controla a ciência e as operações de voo do Chandra.