Os alienígenas chegaram em 19 de outubro, 2017

Esse foi o dia em que os telescópios pegaram um objeto estranho com um estranho, forma alongada que se movia como um cometa - mas não tinha cauda aparente. O objeto, o que confundiu os astrônomos e levou alguns a alegar que poderia ser uma espaçonave enviada por vida inteligente, foi nomeado 'Oumuamua, que significa "mensageiro de longe chegando primeiro" em havaiano. Mas uma nova teoria proposta pelos astrônomos da Universidade de Chicago e Yale explica o fenômeno sem alienígenas - mas com implicações científicas interessantes.

"É um iceberg congelado de hidrogênio molecular, "disse Darryl Seligman, um novo pós-doutorado da UChicago que escreveu um artigo em Cartas de jornal astrofísico expondo a explicação. "Isso explica todas as propriedades misteriosas sobre ele. E se for verdade, é provável que a galáxia esteja cheia de objetos semelhantes. "

'Oumuamua ganhou as manchetes como o primeiro objeto a ser visitado de fora do sistema solar. Os telescópios não o pegaram até que ele já tivesse passado pelo sol e estivesse saindo, mas sua trajetória indicava que vinha do espaço interestelar. Ele também acelerou de uma maneira que não podia ser explicada pela gravidade; às vezes, os cometas podem acelerar de forma semelhante, mas a propulsão vem do gelo na superfície que queima com o calor do sol. Os cometas típicos que vimos em nosso sistema solar têm caudas cometárias, que podemos ver quando pequenas partículas de poeira na saída refletem a luz do sol, mas não vimos nenhum brilho de poeira de 'Oumuamua.

Ano passado, Contudo, Seligman e colegas da Universidade de Yale e Caltech mostraram que poderia ser um cometa cujo fluxo de saída era simplesmente invisível para os telescópios. Partindo dessa ideia, os pesquisadores retrocederam para ver o que a substância poderia estar no escoamento. Eles sabiam onde 'Oumuamua estava, quão rápido estava se movendo, e quanta energia deve receber do sol em um determinado momento, então eles checaram a lista de quais materiais dariam a aceleração que eles viram quando queimados. "O único tipo de gelo que realmente explica a aceleração é o hidrogênio molecular, "Seligman disse.

O gelo de hidrogênio molecular é uma substância estranha, só se forma quando a temperatura é apenas um pouquinho acima do zero absoluto. Ele não reflete luz nem produz luz enquanto queima, então os telescópios não seriam capazes de vê-lo.

"O fato de termos visto um implica que há uma tonelada dessas coisas por aí, "Seligman disse." A galáxia deve ser preenchida com esses escuros icebergs de hidrogênio. Isso é incrivelmente legal. "

Existem apenas alguns tipos de lugares na galáxia onde o gelo de hidrogênio molecular poderia ser feito. Este teria sido feito nos núcleos densos de algo chamado uma nuvem molecular gigante - massiva, nuvens congelantes de hidrogênio e hélio que são os locais de nascimento das estrelas.

Os astrônomos não podem ver dentro dos núcleos dessas nuvens, então seria uma bonança científica ser capaz de interceptar um e examiná-lo, Seligman disse. "Seria a matéria primordial mais pura da galáxia. É como se a galáxia o fizesse, e enviei diretamente para nós por FedEx. "

Finalmente, e quanto à forma estranha? Seligman explicou que o objeto seria constantemente reduzido por partículas energéticas encontradas no espaço e na luz do sol, ambos removem o hidrogênio da superfície:"Imagine o que acontece com uma barra de sabão. Ela começa como um retângulo bastante regular, mas conforme você o usa, fica menor e mais fino com o tempo. "

'Oumuamua estava feliz vagando pelo espaço, não molestado por milhões de anos, até que encontrou nosso sistema solar. "Esta coisa bateu como um inseto no para-brisa, "Seligman disse. Essa colisão e subsequente radiação intensa do sol acelerou o processo que formou a forma incomum do objeto.

Isso significa que a maior parte da evolução da forma de 'Oumuamua teria acontecido enquanto estava bem perto da Terra, Seligman disse, então da próxima vez que um vier, devemos ser capazes de assistir em tempo real, o que poderia provar a teoria.

O Observatório Vera C. Rubin, em construção no Chile e com lançamento previsto para o final de 2022, é mais poderoso do que qualquer coisa atualmente disponível. Se muitos outros icebergs estiverem por aí, em breve os cientistas serão capazes de vê-los.