Pela primeira vez em quase uma década, Astronautas americanos estão prestes a entrar em órbita a bordo de um foguete americano vindo de solo americano. E pela primeira vez na história do voo espacial humano, uma empresa privada está comandando o show.

A SpaceX de Elon Musk é o condutor e a NASA, o cliente, à medida que as empresas começam a conduzir astronautas para a Estação Espacial Internacional.

A cortina sobe na próxima quarta-feira com a decolagem programada do foguete Falcon 9 da SpaceX e da cápsula Dragon com dois astronautas da NASA, um vôo de teste em construção há anos.

O drama se desenrola a partir do local exato onde os homens voaram para a lua e o último ônibus espacial saiu do Centro Espacial Kennedy.

Embora a Costa Espacial da Flórida tenha visto muitos lançamentos desde a turnê de despedida do ônibus espacial em 2011, mesmo no auge da pandemia de coronavírus, eles eram para satélites, exploradores robóticos e suprimentos para estações espaciais. A única rota para a órbita dos astronautas era em foguetes russos.

Os mais novos pilotos de teste da NASA, Doug Hurley e Bob Behnken, estão saindo de casa com a SpaceX presidindo a contagem regressiva.

"Ter a chance de ver o voo espacial humano em nosso próprio quintal, "Behnken disse." Isso é o que é mais emocionante para mim. "

A mudança do tamanho cósmico para empresas privadas permite que a NASA se concentre nas viagens espaciais profundas. A agência espacial está empenhada em devolver astronautas à Lua até 2024 sob as ordens da Casa Branca, um prazo parecendo cada vez mais improvável, mesmo com três equipes comerciais recém-escolhidas correndo para desenvolver os módulos lunares. Marte também acena.

"Estamos construindo um impulso em direção a um futuro muito mais empolgante, "disse John Logsdon, fundador do Instituto de Política Espacial da George Washington University e professor emérito.

O local de lançamento russo no Cazaquistão está fora do caminho e fora de vista. O lançamento de equipes da Flórida com certeza vai animar o público, Logsdon observou.

Adicionando ao apelo está o flash gerado por Musk, Executivo-chefe da SpaceX, designer e fundador que disparou seu Tesla Roadster vermelho no espaço sideral há dois anos durante o primeiro vôo de um foguete Falcon Heavy gigantesco.

Com um toque de showmanship de Musk - ele também dirige a empresa de carros elétricos - Hurley e Behnken irão para a plataforma de lançamento em um Tesla Model X com asas de gaivota, branco com detalhes em preto, assim como os trajes espaciais dos astronautas e o próprio foguete.

Os cavaleiros do Dragão apreciam a abordagem prática de Musk.

"Em mais de uma ocasião, ele olhou bem nos olhos de Bob e de mim e disse:'Ei, se há algo com que vocês não se sentem confortáveis ​​ou que estão vendo, por favor me diga e nós consertaremos. '"Hurley disse.

Enquanto alardeava o retorno dos lançamentos de astronautas, A NASA está pedindo aos espectadores que fiquem longe por causa da pandemia. Mas as praias perto de Kennedy agora estão abertas, e o xerife local está recebendo visitantes, embora dentro do centro espacial, o número de convidados será severamente limitado. Entre as exceções:ambas as esposas de astronautas - que também voaram no espaço - e seus filhos pequenos. Vice-presidente Mike Pence, presidente do Conselho Nacional do Espaço, também está indo, e o presidente Donald Trump disse aos repórteres na quinta-feira que está pensando em comparecer, também.

A decolagem está marcada para 4:33 da tarde. EDT quarta-feira.

"Será uma grande inspiração para o país na próxima semana ver vocês dois subirem do Centro Espacial Kennedy, "Pence disse aos astronautas na terça-feira.

Será apenas a quinta vez que os astronautas da NASA se amarram a um novo sistema espacial dos EUA para decolar - seguindo Mercúrio, Gêmeos, Apollo e lançadeira. A NASA possuía e operava todas aquelas espaçonaves, construído por empreiteiros de acordo com as especificações precisas da NASA. O programa da equipe comercial, por contraste, exige que empresas privadas manejem e sejam proprietárias de tudo, com entrada e supervisão da NASA.

Apenas três países lançaram humanos - Rússia, os EUA e a China nessa ordem - tornando a tentativa da SpaceX ainda mais impressionante.

"Meu coração está sentado bem aqui, "O presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, disse:apontando para a garganta em uma entrevista coletiva no início deste mês, "e acho que vai ficar lá até que Bob e Doug voltem em segurança da Estação Espacial Internacional."

Hurley, 53, um fuzileiro naval aposentado, e Behnken, 49, um coronel da Força Aérea, vai passar de um a quatro meses a bordo do laboratório orbital, atualmente reduzido a três homens, tripulação de meio tamanho. Eles vão ajudar com experimentos e, possivelmente, passeios espaciais, antes de terminar sua missão com um splashdown no Atlântico, uma cena não vista há meio século.

Conforme a decolagem se aproxima, os dois hesitam em considerar seu lugar na história do espaço. "Parece prematuro até que tenhamos conseguido, "Behnken disse.

O administrador da NASA Jim Bridenstine disse que os EUA precisam de seu próprio acesso à estação espacial para aproveitar ao máximo o laboratório de $ 100 bilhões - quanto mais cedo, o melhor, pandemia ou não.

Quando o ônibus espacial Atlantis disparou pela última vez em 8 de julho, 2011, com Hurley como o piloto sob o comandante Chris Ferguson, A NASA previu um intervalo de três a cinco anos.

Ferguson agora trabalha para a Boeing, a outra empresa contratada pela NASA em 2014 para transportar tripulações. Atormentado por problemas de software, A cápsula Starliner da Boeing ainda está a um ano do lançamento com Ferguson e dois astronautas da NASA.

Embora a decepcionada Boeing esteja perdendo, Ferguson disse que vai torcer por Hurley e Behnken dos bastidores. A dupla SpaceX reivindicará uma pequena bandeira dos EUA que foi hasteada nos primeiros e últimos voos de ônibus espaciais da NASA, e foi deixado na estação por Ferguson e Hurley para a primeira equipe comercial a chegar.

"Independentemente de quem possa chegar lá primeiro, é uma vitória para a América, "Ferguson disse.

O esforço da tripulação comercial da NASA baseia-se nas remessas de estações espaciais da indústria, agora no oitavo ano. A SpaceX liderou o campo com suas cápsulas de carga Dragon originais. A empresa de Musk, sediada na Califórnia, também foi a primeira a sair do portão com sua turbinada, cápsula da tripulação do Dragão manipulada.

Crew Dragon fez sua estreia no início do ano passado, lançado com sucesso para a estação espacial com um manequim de teste chamado Ripley, em homenagem à heroína hardcore dos filmes "Alien". Mas no próximo mês, a cápsula explodiu no banco de testes do motor em Cabo Canaveral, um revés monumental.

A cápsula Starliner da Boeing fez sua estréia em dezembro passado com Rosie, a manequim, mas acabou na órbita errada. A Boeing repetirá a demonstração neste outono, por sua própria conta, antes de colocar Ferguson e os outros a bordo.

Wayne Hale, um diretor de vôo de ônibus espacial aposentado e gerente de programa que atua no Conselho Consultivo da NASA, vê o próximo vôo de astronauta da SpaceX como um experimento com aulas transportadas para Artemis, A nova geração da NASA, esforço de pouso na lua.

Hale e outros afirmam que a SpaceX e a Boeing poderiam ser astronautas voadores agora, se o Congresso tivesse fornecido mais financiamento no início. Os contratos com a NASA valem bilhões. O inspetor geral da NASA estimou o custo por assento para a SpaceX em US $ 55 milhões, enquanto o preço de um assento russo Soyuz foi em média de US $ 80 milhões nos últimos anos. O Starliner da Boeing vai superar isso:cerca de US $ 90 milhões cada.

Um piloto de teste anterior da NASA, Robert Crippen, gostaria que pelo menos um ônibus espacial tivesse continuado voando até que um substituto estivesse pronto. O mais longo hiato anterior entre os lançamentos de astronautas durou seis anos - da Apollo-Soyuz em 1975 à estreia do ônibus espacial em 1981 com Crippen e John Young.

Crippen também deseja que a substituição do ônibus espacial tenha uma aparência mais futurística e tenha pousado em uma pista.

A cápsula tem o conhecido formato de cone, mas dentro das telas sensíveis ao toque substituem o habitual, inúmeras opções. As paredes são de um branco brilhante, não um cinza opaco. Há até um banheiro com cortinas.

Ele tem motores de escape integrados projetados para lançar a cápsula do foguete em caso de emergência, desde o momento em que Hurley e Behnken se amarram até chegarem à órbita.

"Esta tripulação terá um bom sistema de escape, "Crippen disse." John e eu tínhamos nossos assentos ejetáveis, mas eles não teriam feito muito por nós na decolagem, "enviando-os direto pela trilha de fogo dos foguetes.

Uma cápsula é geralmente mais simples e, portanto, mais segura do que uma espaçonave alada como o ônibus espacial, Hurley e Behnken notaram. Em termos de potência de lançamento, o relativamente pequeno Falcon 9 tem muito menos do que o ônibus espacial, outra camada de segurança.

Mas ainda é apenas o segundo vôo da cápsula da tripulação, e "as estatísticas dirão que isso é mais arriscado do que o 15º ou 20º voo do veículo, "disse Hurley, um ex-piloto de caça.

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Por sugestão de seus técnicos, A SpaceX adicionou fotos de Hurley e Behnken a cada ordem de serviço como um lembrete constante de que vidas - não apenas cargas - estão em jogo.

"Não acho que preciso lembrar aos meus funcionários o quão importante isso é, "Shotwell, o presidente da empresa, disse. "Eles se lembram."

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