p A missão de serviço final para o venerável Hubble Space Telescope (HST) foi em 2009. O ônibus espacial Atlantis completou essa missão (STS-125, ) e vários componentes foram reparados e substituídos, incluindo a instalação de baterias melhoradas. O HST está previsto para funcionar até 2030-2040. Com a desativação do programa de ônibus em 2011, parecia que a missão do Hubble estava destinada a acontecer sozinha. p Mas agora se fala de outra missão de serviço para o Hubble, a ser executado pelo Dream Chaser Space System.

p O Hubble foi originalmente implantado pelo Ônibus Espacial Discovery em 1990. Foi atendido pela tripulação a bordo dos ônibus 5 vezes em 5 missões diferentes. Ao contrário dos outros observatórios nos Grandes Observatórios da NASA, o Hubble foi projetado para ser reparado durante sua vida útil.

p Essas missões de serviço, que aconteceu em 1993, 1997, 1999, 2002, e 2009, eram missões complexas que exigiam coordenação entre o Centro Espacial Kennedy, Johnson Space Center, e o Goddard Space Flight Center. Agarrar o Hubble com o Canadarm robótico e colocá-lo dentro da baía foi um processo metódico. Assim como o reparo e a substituição de componentes, e o teste de componentes uma vez que o Hubble foi removido do compartimento de carga. Embora complicado, essas missões foram, no final das contas, bem-sucedidas, e o Hubble ainda está operando.

p Uma futura missão de manutenção do Hubble seria uma espécie de apólice de seguro no caso de haver problemas com o novo telescópio carro-chefe da NASA, o Telescópio Espacial James Webb (JWST.) O JWST será lançado em 2018, e suas capacidades excedem em muito as do Hubble. Mas o destino do James Webb é LaGrange Point 2 (L2), um ponto estável no espaço a cerca de 1,5 milhões de km (932, 000 milhas) da Terra. Ele entrará em uma órbita de halo em torno de L2, o que torna uma missão de reparo difícil. Embora os problemas de implantação com o JWST pudessem ser corrigidos visitando espaçonaves, o telescópio em si não foi projetado para ser reparado como o Hubble.

p Como o JWST é arriscado, tanto em termos de sua posição no espaço quanto de seu método de implantação não comprovado, algum tipo de apólice de seguro pode ser necessária para garantir que a NASA tenha um telescópio poderoso operando no espaço. Mas sem os ônibus espaciais para visitar o Hubble e estender sua vida útil, um veículo diferente teria que ser encarregado de quaisquer missões de manutenção potenciais futuras. Entre no Dream Chaser Space System (DCSS).

p O Dream Chaser Space System é como um ônibus espacial menor. Ele pode transportar sete pessoas para a Órbita Terrestre Baixa (LEO). Como os ônibus, ele então retorna à Terra e pousa horizontalmente em uma pista de pouso. O DCSS, Contudo, não possui compartimento de carga ou braço robótico. Se fosse usado para uma missão de reparo do Hubble, todos os reparos provavelmente teriam que ser feitos durante caminhadas espaciais. O DCSS é projetado como um navio de reabastecimento de carga e tripulação para o Sistema Espacial Internacional. Os ônibus muito maiores foram projetados com o Hubble em mente, bem como outras tarefas, como a construção e manutenção da ISS e a recuperação de satélites da órbita.

p O DCSS é construído pela Sierra Nevada Corporation. Será lançado em um foguete Atlas V, e vai voltar para a Terra planando, onde pode pousar em qualquer pista comercial. O DCSS possui seu próprio sistema de controle de reação para manobras no espaço. Como outros empreendimentos espaciais comerciais, o desenvolvimento do DCSS foi parcialmente financiado pela NASA.

p O James Webb tem uma implantação complexa. Será lançado em um foguete Ariane 5, onde será dobrado para caber. O espelho primário no JWST é composto de 18 segmentos que devem se desdobrar em três seções para que o telescópio funcione. O escudo solar do telescópio, que mantém o JWST legal, também deve se desdobrar após ser implantado. No início da missão, o painel solar e as antenas do Webb precisam ser implantados.

p Este vídeo mostra a implantação do JWST. Isso lembra um inseto gigante passando por metamorfose.

p Se o espelho, o protetor solar, ou qualquer um dos outros mecanismos de desdobramento falhar, então, uma missão cara e problemática terá que ser planejada para corrigir o desdobramento. Se alguma outra parte crucial do telescópio falhar, então provavelmente não pode ser reparado. A NASA precisa de tudo para correr bem.

p As pessoas esperam pelo JWST há muito tempo. Teve um caminho tortuoso para chegar tão longe. Todos nós temos nossos dedos cruzados para que a missão seja bem-sucedida. Mas se houver problemas, pode caber ao Hubble continuar fazendo o que sempre fez:fornecer os tipos de ciência e imagens impressionantes que entusiasmam os cientistas e o resto de nós sobre o Universo.