Muitas vezes pensamos em asteróides e cometas como tipos distintos de pequenos corpos, mas os astrônomos descobriram um número crescente de "cruzamentos". Esses objetos inicialmente parecem ser asteróides, e mais tarde desenvolver a atividade, como caudas, que são típicos de cometas.

Agora, O Sistema de Alerta Último de Impacto Terrestre de Asteróide (ATLAS) da Universidade do Havaí descobriu o primeiro asteróide do cavalo de Tróia conhecido a ter germinado uma cauda semelhante a um cometa. O ATLAS é um projeto financiado pela NASA que usa telescópios de campo amplo para escanear rapidamente o céu em busca de asteróides que possam representar uma ameaça de impacto para a Terra. Mas, pesquisando a maior parte do céu a cada duas noites, O ATLAS costuma encontrar outros tipos de objetos - objetos que não são perigosos, mas são muito interessantes.

No início de junho de 2019, ATLAS relatou o que parecia ser um asteróide fraco perto da órbita de Júpiter. O Minor Planet Center designou a nova descoberta como 2019 LD2. A inspeção das imagens do ATLAS feitas em 10 de junho pelos colaboradores Alan Fitzsimmons e David Young na Queen's University em Belfast revelou sua provável natureza cometária. As observações de acompanhamento do astrônomo J.D. Armstrong de UH e seu aluno Sidney Moss em 11 e 13 de junho usando a rede de telescópios globais do Observatório Las Cumbres confirmaram a natureza cometária deste corpo.

Mais tarde, em julho de 2019, novas imagens do ATLAS capturaram o LD2 2019 novamente - agora realmente parecendo um cometa, com uma leve cauda feita de poeira ou gás. O asteróide passou atrás do Sol e não era observável da Terra no final de 2019 e início de 2020, mas após o seu reaparecimento no céu noturno em abril de 2020, as observações de rotina do ATLAS confirmaram que ainda se parece com um cometa. Essas observações mostraram que o LD2 de 2019 provavelmente esteve continuamente ativo por quase um ano.

Embora o ATLAS tenha descoberto mais de 40 cometas, o que torna este objeto extraordinário é sua órbita. A indicação inicial de que era um asteróide próximo à órbita de Júpiter foi agora confirmada por meio de medições precisas de muitos observatórios diferentes. Na verdade, 2019 LD2 é um tipo especial de asteróide chamado de Júpiter Trojan - e nenhum objeto desse tipo foi visto antes vomitando poeira e gás como um cometa.

Asteroides de Trojan seguem a mesma órbita de um planeta, mas fique cerca de 60 graus à frente ou 60 graus atrás ao longo da órbita. A Terra tem pelo menos um asteróide Trojan, e Netuno tem dezenas. Júpiter tem centenas de milhares. Os asteróides do Trojan de Júpiter orbitam o Sol em dois enormes enxames, um enxame orbitando à frente do planeta (onde 2019 LD2 foi encontrado) e um enxame orbitando atrás dele. Os asteróides de Tróia foram capturados nessas órbitas pela forte gravidade de Júpiter. O que torna o LD2 2019 tão interessante é que acreditamos que a maioria dos cavalos de Tróia Júpiter foram capturados bilhões de anos atrás. Qualquer superfície de gelo que pudesse vaporizar para expelir gás e poeira deveria ter feito isso há muito tempo, deixando os objetos orbitando silenciosamente como asteróides - não se comportando como cometas.

"Há décadas acreditamos que os asteróides de Trojan deveriam ter grandes quantidades de gelo sob suas superfícies, mas nunca houve nenhuma evidência até agora. O ATLAS mostrou que as previsões de sua natureza gelada podem estar corretas ", disse Fitzsimmons.

O que poderia ter feito o LD2 2019 de repente mostrar o comportamento cometário? Talvez Júpiter o tenha capturado recentemente de uma órbita mais distante onde o gelo da superfície ainda pudesse sobreviver. Talvez tenha sofrido recentemente um deslizamento de terra ou impacto de outro asteróide, expondo o gelo que costumava ser enterrado sob camadas de rocha protetora. Novas observações a serem descobertas estão sendo adquiridas e avaliadas. O que é certo é que o Universo está cheio de surpresas - e pesquisas para proteger a Terra de asteróides perigosos costumam fazer descobertas inesperadas de objetos inofensivos, mas fascinantes, que podem revelar mais sobre a história do nosso Sistema Solar.

"Mesmo que o sistema ATLAS seja projetado para procurar asteróides perigosos, ATLAS vê outros fenômenos raros em nosso sistema solar e além enquanto examina o céu, "disse o investigador principal do projeto do ATLAS, Larry Denneau." É um verdadeiro bônus para o ATLAS fazer esse tipo de descoberta. "