A NASA dobrou recentemente a taxa de retorno dos dados da Estação Espacial Internacional para a Terra, pavimentando o caminho para atualizações futuras semelhantes no Gateway, O próximo posto avançado da NASA em órbita lunar, e outras missões de exploração. Esta nova taxa de dados permitirá que a estação espacial envie de volta mais dados científicos mais rápido do que nunca.

Missões da NASA, perto e longe, confie em comunicações rápidas e eficazes para transmitir dados de missão crítica para centros de controle e cientistas aqui na Terra. A estação agora suporta uma conexão de 600 megabit por segundo (Mbps), dobrando a quantidade de dados que a estação pode transmitir e receber ao mesmo tempo.

"As redes de comunicação da NASA desempenham um papel fundamental em todas as missões da NASA, permitindo dados de voos espaciais humanos, missões de pesquisa espacial e de ciências da Terra e demonstrações tecnológicas para alcançar a Terra para o benefício da humanidade, "disse George Morrow, o diretor do centro de atuação do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Este aumento na capacidade de taxa de dados para a Estação Espacial Internacional sublinha nosso compromisso em fornecer serviços operacionais de alta qualidade para as missões de exploração da NASA hoje e no futuro."

O ambiente único da estação espacial permite que os astronautas conduzam pesquisas que de outra forma não seriam possíveis na Terra. Esses experimentos e demonstrações de tecnologia dependem cada vez mais de altas taxas de dados entre a estação e os pesquisadores na Terra. O trabalho no laboratório orbital fornece conhecimento em pesquisa humana, experiência em voos espaciais de longa duração, e recursos para demonstrações de tecnologia que podem permitir missões futuras. Com o aumento da taxa de dados, a estação agora pode acomodar novos experimentos e demonstrações de tecnologia que requerem resolução mais alta ou dados mais detalhados do que era possível anteriormente.

A estação espacial se comunica com a Terra por meio de sinais de radiofrequência usando um sistema de Satélites de Rastreamento e Relé de Dados (TDRS) e antenas terrestres chamadas de Rede Espacial. Os TDRS são colocados em uma órbita alta acima da Terra, em vários locais estratégicos para que possam retransmitir dados para o solo de qualquer lugar em órbita. As linhas fixas enviam o sinal para vários centros da NASA, e seus sistemas de computador transformam o sinal de rádio em dados legíveis. Para enviar dados de volta, o processo se repete na outra direção. Isso acontece com menos de um segundo de atraso na comunicação.

"Este projeto demonstrou que formas de onda de radiofrequência avançadas podem ser usadas de forma eficiente para aumentar as taxas de dados e melhorar o desempenho para serviços de comunicação de alta taxa, "disse Risha George, o líder do projeto de atualização para a Rede Espacial. "O uso operacional dessas formas de onda avançadas prova que elas também podem ser usadas para missões futuras, como no Gateway, uma pequena nave espacial que orbitará a Lua e fornecerá um trampolim para a exploração humana em Marte. "

Vários componentes deste sistema de comunicação global foram atualizados para suportar o aumento da taxa de dados, incluindo uma nova arquitetura digital terrestre para a Rede Espacial. Os técnicos atualizaram o modem baseado em software da estação espacial, processadores de dados aprimorados em vários centros da NASA, e roteadores aprimorados, interfaces e outros equipamentos e softwares nas estações terrestres. Os circuitos e a largura de banda das linhas de dados terrestres entre os vários componentes baseados na Terra também foram atualizados. A equipe então realizou testes extensivos para garantir que as atualizações funcionassem corretamente. Tudo isso foi feito ao mesmo tempo em que fornecia suporte em tempo real para as mais de 40 missões que a rede suporta regularmente.

"Parcerias como essa são cruciais para nosso sucesso contínuo como agência, "disse Penny Roberts, o líder do projeto de atualização da estação espacial. "Nossa parceria contínua nos fará a transição para 600 Mbps, e quem sabe para onde mais iremos juntos. "