p Em uma emergência internacional como a atual, você pode esperar que a ciência das estrelas seja a última coisa na mente das pessoas. Os problemas enfrentados por indivíduos e governos são infinitamente mais prementes do que eventos nas profundezas do espaço. As pessoas estão sofrendo dificuldades sem precedentes. p No entanto, ao longo da história, a astronomia mostrou uma resiliência extraordinária em tempos de crise e manteve o apoio público. Hoje, que a resiliência será necessária como um grande projeto internacional, o Square Kilometer Array (SKA), está à beira da construção.

p O SKA será o maior radiotelescópio do mundo, e a Austrália desempenhará um papel de liderança em sua construção e operação. Como isso pode beneficiar uma nação focada em conter uma pandemia global?

p Tempos difíceis

p A história mostra que a ciência das estrelas não é estranha à crise. De fato, a astronomia moderna nasceu em uma época de profundo conflito, quando as províncias do norte da Holanda estavam envolvidas em difíceis negociações com a Espanha após 40 anos de guerra.

p Em 1608, o telescópio incipiente saiu da obscuridade nas mãos dos fabricantes de óculos holandeses, e suas possibilidades para a astronomia foram reconhecidas. Quando a notícia desta novidade ótica chegou a Galileo Galilei em Pádua no mês de maio seguinte, ele começou a melhorá-lo - e o resto é história.

p Na virada do século XX, infraestrutura astronômica se tornou um grande negócio, mas duas guerras mundiais causaram grandes perturbações. Novas propostas de telescópios foram colocadas em espera enquanto os fabricantes voltaram suas mãos para as miras, telêmetros, binóculos e outras "munições ópticas".

p Durante a Segunda Guerra Mundial, uma empresa britânica enterrou o espelho de 1,5 tonelada para um novo telescópio sul-africano em um campo para evitar possíveis danos por bomba. Embora a entrega do espelho tenha sido adiada até 1948, o telescópio foi um sucesso, e ainda está no trabalho hoje.

p De forma similar, nos Estados Unidos, o espelho de 200 polegadas (5,1 metros) para o que seria o maior telescópio do mundo na época, no Monte Palomar, Califórnia, foi lançado em dezembro de 1934, mas a conclusão do instrumento foi adiada até 1949. Embora não seja mais o maior do mundo, o telescópio Palomar continua entre os mais eficazes.

p Astronomia e COVID-19

p Embora dificilmente comparável a uma guerra mundial, a crise atual constitui uma emergência de graves proporções, e é importante colocar um projeto como o Square Kilometer Array (SKA) em perspectiva.

p Quando completo, o telescópio fornecerá aos radioastrônomos a maior e mais avançada instalação disponível. Com uma expectativa de vida útil de mais de 50 anos, vai explorar toda a história de 13,8 bilhões de anos do Universo, rendendo muitas descobertas empolgantes.

p E derivados das tecnologias em desenvolvimento têm um enorme potencial comercial, com benefícios tangíveis para a recuperação econômica.

p Uma das razões pelas quais os governos financiam pesquisas para o estudo do Universo é que a astronomia leva a tecnologia ao seu limite - sejam receptores de rádio de baixo ruído, sistemas complexos de gerenciamento de dados ou algoritmos de computador sofisticados. Wi-fi, por exemplo, teve suas origens na radioastronomia australiana um quarto de século atrás.

p Mais imediatamente, a construção do SKA oferece oportunidades significativas para empresas locais. O componente de baixa frequência do telescópio será construído no Observatório de Radioastronomia de Murchison, no remoto país Wajarri Yamatji da Austrália Ocidental, um dos lugares mais silenciosos do mundo.

p O projeto gastou até agora $ 330 milhões em financiamento dos governos australiano e WA para estabelecer o observatório e construir instrumentos pioneiros.

p E no horizonte mais amplo, instalações de "big science" como o SKA exigem fortes parcerias internacionais, com a colaboração entre os 14 Estados membros do projeto, representando mais um resultado positivo. Junto com a África do Sul, onde o componente de frequência média do telescópio estará localizado, A Austrália pode esperar que sua posição científica seja aprimorada ainda mais como uma das nações anfitriãs do SKA.

p Uma ciência inspiradora

p Embora os desdobramentos tecnológicos sejam um resultado importante da pesquisa astronômica, é pura curiosidade que é o fator determinante. Somos uma espécie curiosa, e a busca por saber é o que motiva os pesquisadores.

p Mas também inspira o resto de nós com a beleza impressionante do universo e o apelo da compreensão científica. Para os jovens em particular, que pode prepará-los para os empregos do futuro, moldando uma economia do conhecimento ágil para nossa nação.

p Se as lições de história servirem de referência, o SKA vai desvendar os segredos do universo muito depois de COVID-19 ter desaparecido na memória. E isso será algo de que todos podemos nos orgulhar. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.