Marte não está desistindo da resposta para seu mistério do metano tão facilmente. Stocktrek Images / Getty Images De todas as descobertas feitas em Marte, a detecção de metano soprando no ar é provavelmente a mais atraente. É uma descoberta misteriosa que pode ter implicações históricas. Você vê, na terra, o metano é um subproduto bem conhecido da metabolização de formas de vida. Em Marte, isso poderia significar - * tambores, por favor * - alienígenas!
Ou, pode não significar nada.
A contínua saga do metano em Marte voltou às manchetes quando a NASA anunciou uma medição feita pelo Mars rover Curiosity da NASA, que tem a capacidade de medir com precisão os componentes do ar marciano. O rover com rodas de uma tonelada está atualmente subindo as encostas do Monte Sharp, uma montanha de 3 milhas (quase 5 quilômetros) de altura no meio da cratera Gale, onde eras da história geológica de Marte são expostas em sua superfície para o sofisticado robô estudar.
Esta descoberta mais recente, Contudo, não está nas rochas e poeira, está na atmosfera. O Curiosity foi capaz de farejar um "pico" recorde de metano. Usando seu espectrômetro de laser sintonizável Sample Analysis at Mars (SAM), A curiosidade detectou uma breve explosão de metano com uma concentração de 21 partes por bilhão de unidades por volume (ppbv). Essa quantidade de metano detectada pode parecer minúscula, mas em Marte, É um grande negócio.
"O mistério do metano continua, "disse Ashwin Vasavada, Cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em um comunicado. "Estamos mais motivados do que nunca para continuar medindo e colocar nossos cérebros juntos para descobrir como o metano se comporta na atmosfera marciana."
Esta detecção mais recente é ainda mais irritante porque, quando os cientistas da missão realizaram uma análise repetida apenas alguns dias após a detecção do recorde, as concentrações de metano caíram para apenas um ppbv, um nível de fundo do gás que o Curiosity mede rotineiramente.
A Curiosity tirou esta imagem com sua Navcam esquerda em 18 de junho, 2019, o 2, 440º dia marciano da missão. Mostra parte de "Teal Ridge". NASA / JPL-Caltech
Na terra, que possui um vasto e complexo ecossistema de trilhões de formas de vida, as concentrações de metano são bem estudadas, e, por causa da atividade humana, os níveis de metano estão aumentando - mais recentemente atingindo níveis globais de metano de 1, 866 ppbv, o mais alto foi para 800, 000 anos. (Isso é uma preocupação para o futuro do nosso planeta, já que o metano é um potente gás de efeito estufa.) Embora a medição de Marte de 21 ppbv possa parecer anêmica em comparação, um acúmulo de coisas, não importa quão curta seja, pode ser um indicador de vida.
Antes que os cientistas possam declarar que o metano de Marte é "prova de pequenos marcianos, "eles têm que descobrir se são micróbios separadores de metano escondidos no subsolo ou algo menos emocionante. Infelizmente, embora o Curiosity possa detectar concentrações muito baixas de metano, não consegue decifrar o que o produziu. (E não, vacas flatulentas de Marte não existem e, portanto, não podem ser consideradas como um fator contribuinte.)
"Com nossas medições atuais, não temos como saber se a fonte de metano é biologia ou geologia, ou mesmo antigo ou moderno, "disse Paul Mahaffy, em um comunicado. Mahaffy é o principal investigador do SAM no Goddard Spaceflight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Os metanogênios são um grupo de microrganismos unicelulares bem estudados na Terra que podem prosperar em ambientes privados de oxigênio (na verdade, o oxigênio pode ser tóxico para muitos desses micróbios). Eles vivem em lugares úmidos (como pântanos) e povoam o trato digestivo dos animais (sim, incluindo vacas e humanos) gerando metano à medida que metabolizam dióxido de carbono e hidrogênio molecular para obter energia. Existem também não biológicos, mecanismos de produção geoquímica, Contudo. Por exemplo, deve a água reagir com os minerais na rocha, pode ocorrer serpentinização, do qual o metano é um subproduto.
A maior parte da produção de metano da Terra vem de processos orgânicos, mas e quanto a Marte? Nós vamos, simplesmente colocado, nós simplesmente não sabemos. Pode ser que a água subterrânea esteja reagindo lentamente com a rocha abaixo de Curiosity, que produz metano que vaza para a superfície. Por outro lado, pode haver enormes colônias de micróbios de Marte semelhantes ao metanogênio conduzindo a produção biológica de metano que vaza para a superfície em rajadas - algo que pode explicar o aumento acentuado na concentração de metano quando Curiosity fez a medição.
Uma coisa é certa:o metano é uma molécula altamente instável quando exposta à luz ultravioleta. Sem um mecanismo de produção ativo, o metano seria inexistente na atmosfera marciana porque o sol o teria erradicado, então os cientistas estão confiantes de que algo está produzindo ativamente o gás, seja por meio de processos geológicos ou biológicos.
Embora todas as histórias do metano em Marte sejam manchetes emocionantes da "vida em Marte", são notícias relativamente antigas. O gás foi detectado pela primeira vez pelo orbital Mars Express da Agência Espacial Européia em 2004. Essa detecção inicial foi corroborada em 2011, depois que observações infravermelhas baseadas na Terra detectaram pequenas quantidades do gás. As coisas ficaram realmente interessantes alguns anos depois que Curiosity pousou no planeta vermelho. O rover detectou apenas pequenas quantidades de metano desde o pouso em 2012, mas em 2014, mediu um aumento significativo nas concentrações de metano. Em 2018, A NASA relatou que os níveis de fundo de metano aumentariam e diminuiriam sazonalmente. Atualmente, os cientistas não têm certeza sobre o que poderia estar causando esses picos esporádicos nas emissões de metano, embora a contaminação por metano terrestre nos instrumentos do Curiosity ainda não tenha sido descartada.
O resultado é que mais trabalho é necessário antes que possamos entender definitivamente de onde o metano de Marte está vindo - sem falar se as bactérias gasosas o estão gerando. Com a ajuda do Orbitador Europeu de Gases Traço (TGO), que chegou à órbita de Marte no final de 2016, os cientistas esperam combinar medições orbitais com as detecções no solo para construir uma imagem melhor das emissões de metano. No entanto, no momento da escrita, o TGO ainda não detectou algum metano - uma não detecção que apenas cria mais perguntas do que respostas em torno da história do metano maravilhosamente mistificadora de Marte.
Agora isso é interessanteAs vacas produzem muito metano aqui na Terra. Facilitar a digestão dos alimentos pelas vacas pode ajudar no problema das emissões bovinas.
