Como funciona um vírus © 2010 HowStuffWorks.com p Para entender os vírus, pode ser útil considerar o imperador francês Napoleão Bonaparte. No início do século 19, Bonaparte invadiu grande parte da Europa para estabelecer o domínio francês sobre o continente. Ele também é conhecido por ser um pouco baixo em estatura (por mais injusta que essa reputação possa ser).
p Como nossa ideia de Napoleão, os vírus são muito pequenos - 100 vezes menores do que a bactéria média, tão pequenos que não podem ser vistos com um microscópio comum. Os vírus só podem exercer influência invadindo uma célula, porque eles não são estruturas celulares. Eles não têm a capacidade de se replicar por conta própria, então os vírus são apenas pacotes minúsculos de genes de DNA ou RNA envolvidos em um revestimento de proteína, na busca por uma célula que possam dominar.
p Os vírus podem infectar todos os seres vivos - desde plantas e animais até a menor bactéria. Por esta razão, eles sempre têm o potencial de ser perigosos para a vida humana. Ainda, eles não se tornam verdadeiramente traiçoeiros até que infectem uma célula dentro do corpo. Esta infecção pode acontecer de várias maneiras:por via aérea (graças à tosse e espirros), por meio de insetos portadores, como mosquitos, ou por transmissão de fluidos corporais, como saliva, sangue ou sêmen. p Uma vez que um vírus infecta uma célula, ele tenta assumir o controle de seu hospedeiro completamente, tanto quanto Napoleão espalhou a influência francesa em todos os países que ele lutou. Um vírus alojado em uma célula se replica e se reproduz tanto quanto possível; com cada nova replicação, a célula hospedeira produz mais material viral do que o material genético normal. Deixado desmarcado, o vírus causará a morte da célula hospedeira. Os vírus também se espalharão para as células próximas e iniciarão o processo novamente. p O corpo humano possui algumas defesas naturais contra vírus. Uma célula pode iniciar a interferência de RNA quando detecta infecção viral, que atua diminuindo a influência do material genético do vírus em relação ao material usual da célula. O sistema imunológico também entra em ação quando identifica um vírus, produzindo anticorpos que se ligam ao vírus e o tornam incapaz de se replicar. O sistema imunológico também libera células T, que trabalham para matar o vírus. Os antibióticos não têm efeito sobre os vírus, embora as vacinações forneçam imunidade. p Infelizmente para os humanos, algumas infecções virais ultrapassam o sistema imunológico. Os vírus podem evoluir muito mais rapidamente do que o sistema imunológico, o que lhes dá uma vantagem na reprodução ininterrupta. E alguns vírus, como HIV, funcionam essencialmente enganando o sistema imunológico. Os vírus causam muitas doenças, incluindo resfriados, sarampo, catapora, HPV, herpes, raiva, SARS e gripe. Embora sejam pequenos, eles têm um grande impacto - e só às vezes podem ser enviados para o exílio. p
