p De volta aos velhos tempos, o trabalho de astrônomo era um clube bastante exclusivo. Ou você precisava ser tão rico e entediado que pudesse criar, construir, e operar seu próprio observatório privado, ou você precisava de um amigo rico e entediado que pudesse financiar sua curiosidade cósmica para você. Por contraste, os observatórios modernos de hoje são muito mais democráticos, oferta de uma riqueza de informações científicas interessantes para pesquisadores de todo o mundo. Mas essa facilidade de acesso tem seu próprio preço:você não fica com o instrumento só para você, e isso é um desafio para jovens cientistas e suas pesquisas. p O que era verdade em 1618 ainda é verdade em 2018:se você tem dinheiro, você pode construir um observatório e um skywatch para o conteúdo do seu coração telescópico. Mas os desafios e questões enfrentados pela comunidade astronômica moderna são de um sabor totalmente diferente daqueles enfrentados séculos atrás. Certo, você pode publicar esboços desenhados à mão de crateras lunares, mas você terá dificuldade em ser publicado, como você foi furado por um certo G. Galilei.

p Não me interpretem mal:os astrônomos amadores ainda têm um lugar valioso no empreendimento científico do século 21, possibilitando todos os tipos de projetos de ciência cidadã, caça cometa, e mais. Mas a grande maioria dos artigos de astronomia submetidos a periódicos todos os dias depende de maciços, complexo, observatórios industriais.

p Essas instalações são algo relativamente novo para a astronomia. De clássicos como o Telescópio Espacial Hubble a novatos como ALMA, essas instalações nos ajudam a descobrir algumas das mais profundas, perguntas mais difíceis de responder na natureza. Como era nosso universo na juventude? Como os planetas se formam em torno das estrelas? O que acontece quando as galáxias colidem? Estamos sozinhos?

p Todas ótimas perguntas. Tudo realmente, perguntas realmente difíceis. Todas as perguntas caras.

p A fim de construir um instrumento para ajudar a resolver alguns desses enigmas, todo mundo precisa contribuir. Talvez um escritório do governo como a NASA, o ESA, ou a NSF faz a bola rolar. Mas isso não será suficiente. Talvez grupos privados como a Fundação Sloan aumentem. Talvez as universidades individuais adicionem um pouco à pilha. Talvez um colaborador internacional se junte à festa. Normalmente é tudo o que precede.

p Parte do enigma de gastar tanto dinheiro em um único telescópio ou instalação é que, em muitos casos, não há como os parceiros originais extraírem dela todo o valor científico. Se a vida útil do instrumento for (por exemplo) 10 anos, e há 20 parceiros iniciais, então, não há como esses parceiros fazerem tudo valer a pena naquele tempo limitado.

p A solução:abra! Transforme o instrumento em um recurso da comunidade. A proposta da instalação pode ter um certo conjunto de objetivos científicos em mente - que informa todas as considerações e compromissos de design mesquinhos que envolvem o gasto de milhões de dólares - mas também devem ser instrumentos de uso geral. É claro que os parceiros iniciais recebem algo em troca por acreditarem na causa desde o início (talvez eles consigam um tempo dedicado ou um uso exclusivo para os primeiros anos da missão), mas em breve todos os Astrônomos Joe e Jane podem ter uma chance .

p Mas como a maioria das coisas na vida, não é fácil. Agora que a coisa está construída, é muito mais barato operar, então o preço da admissão é muito mais baixo. Tão baixo que muitos pesquisadores e grupos poderiam imaginar o uso desse telescópio para estudar algo novo. Mas um observatório só pode operar algumas horas por dia (er, noite). Tem que haver manutenção regular. As atualizações são planejadas e programadas. Eventualmente, a instalação ficará muito fraca ou desatualizada para continuar operando. E assim por diante.

p Resumidamente, há muitos pesquisadores pedindo muito pouco tempo. Existem mais ideias boas para usar os poucos e preciosos observatórios principais do mundo do que há tempo para acomodar todos eles. Portanto, os astrônomos têm que competir:eles elaboram uma proposta, submeter a um conselho de revisão, e aguarde a aprovação. Se eles ganharem, eles têm tempo alocado e continuam com suas pesquisas.

p Se eles perderem, eles esperam.

p Essa situação o torna especialmente difícil para jovens pesquisadores. Assim que um astrônomo iniciante começa a pós-graduação, o relógio começa a contar. Embora as universidades norte-americanas normalmente não imponham um prazo para a conclusão do doutorado, dissertação, a paciência dos departamentos (e assessores) pode durar até certo ponto. Se você não for produtivo o suficiente por muito tempo, você será - educadamente, é claro - pediu para reconsiderar suas escolhas de vida.

p Uma das primeiras habilidades que um jovem astrônomo aprende é a proposta:como escrever um caso convincente para ter acesso ao tempo do telescópio para suas pesquisas. A segunda habilidade que aprendem é a paciência. Sua primeira proposta provavelmente irá falhar, e provavelmente o segundo. E terceiro. E diabos, talvez seu décimo.

p Isso é bom, e os atrasos são parte integrante da vida de pesquisa do astrônomo (eles têm lutado contra as nuvens há milênios, Afinal). Eventualmente, eles aprenderão (ou mais precisamente, eles aprendem melhor) como escrever uma proposta atraente e vender seu criativo, negrito, ideia inovadora para um painel de revisão do observatório. Eles terão acesso, faça suas observações, coletar seus dados, e alguns meses depois enviar seus resultados para revisão por pares.

p Mas e se o atraso não for causado por sua própria falta de experiência ou habilidade? E se o atraso for causado por fatores fora do controle de qualquer astrônomo? E se o instrumento ficar off-line por um ano porque a manutenção adiada foi adiada um pouco demais? E se um governo caprichoso decidisse não renovar o orçamento anual? E se a atualização planejada nunca vir a luz da noite? E se tudo for cancelado antes mesmo de começar?

p Isso dói, e prejudica desproporcionalmente os jovens astrônomos. Um professor titular pode se a tempestade, com bolsas de pesquisa existentes ou (tremor) deveres de ensino para continuar pagando a hipoteca. Mas é extremamente difícil para um aluno de pós-graduação reformular completamente os planos de pesquisa no meio do caminho e ainda assim concluir uma dissertação competente em um período de tempo razoável. E se eles conseguirem fazer isso, apesar dos atrasos, isso pode prejudicar suas perspectivas de carreira de longo prazo:quão bem você poderia avaliar com precisão a qualidade de um pesquisador docente em potencial se ele nunca teve a chance de brilhar?