Cinco dias antes do Telescópio Espacial Spitzer da NASA encerrar sua missão em 30 de janeiro, 2020, os cientistas usaram a câmera infravermelha da espaçonave para tirar várias imagens de uma região conhecida como Nebulosa da Califórnia - um alvo adequado, considerando a gestão da missão e as operações científicas ambas baseadas no sul da Califórnia, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e Caltech. Este mosaico é feito a partir dessas imagens. É a imagem final do mosaico obtida pelo Spitzer e uma das centenas que a espaçonave capturou ao longo de sua vida.

Localizado a cerca de 1, 000 anos-luz da Terra, a nebulosa parece mais do que um pouco com o Golden State quando vista por telescópios de luz visível:é longa e estreita, dobrando para a direita perto da parte inferior. A luz visível vem do gás na nebulosa sendo aquecida por um próximo, estrela extremamente massiva conhecida como Xi Persei, ou Menkib. A visão infravermelha do Spitzer revela uma característica diferente:poeira quente, com uma consistência semelhante à fuligem, que é misturado com o gás. A poeira absorve luz visível e ultravioleta de estrelas próximas e então reemite a energia absorvida como luz infravermelha.

O mosaico exibe as observações de Spitzer da mesma forma que os astrônomos as veriam:de 2009 a 2020, O Spitzer operou dois detectores que capturaram simultaneamente imagens de áreas adjacentes do céu. Os detectores capturaram diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha (referidos por seu comprimento de onda físico):3,6 micrômetros (mostrado em ciano) e 4,5 micrômetros (mostrado em vermelho). Diferentes comprimentos de onda de luz podem revelar diferentes objetos ou características. Spitzer examinaria o céu, tirando várias fotos em um padrão de grade, para que ambos os detectores capturem a imagem da região no centro da grade. Ao combinar essas imagens em um mosaico, foi possível ver a aparência de uma determinada região em vários comprimentos de onda, como na parte em tons de cinza da imagem acima.

Na última semana de operações, a equipe científica da missão escolheu em uma lista de alvos potenciais que estariam dentro do campo de visão de Spitzer. A Nebulosa da Califórnia, que não tinha sido estudado pelo Spitzer antes, destacou-se pela probabilidade de conter recursos infravermelhos proeminentes e ter potencial para retorno de alta ciência.

"Algum tempo no futuro, algum cientista será capaz de usar esses dados para fazer uma análise realmente interessante, "disse Sean Carey, gerente do Spitzer Science Center da Caltech em Pasadena, que ajudou a selecionar a nebulosa para observação. "Todo o arquivo de dados do Spitzer está disponível para uso da comunidade científica. Este é outro pedaço do céu que estamos disponibilizando para que todos possam estudar."

Observações Finais

A equipe do Spitzer fez observações científicas adicionais até 29 de janeiro, um dia antes do fim da missão, embora nenhum fosse tão visualmente deslumbrante quanto a nebulosa da Califórnia. Essas observações incluíram a medição da luz da poeira espalhada por todo o nosso sistema solar, chamado de poeira zodiacal. Esta tênue nuvem de poeira surge da evaporação de cometas e colisões entre asteróides. Cometas e asteróides são como fósseis que retêm a composição química do material que formou os planetas, assim, a poeira fornece uma retrospectiva no tempo.

Os observatórios próximos à Terra normalmente têm problemas para observar o brilho geral da poeira zodiacal porque bolhas de poeira tendem a se acumular ao redor de nosso planeta. Mas a órbita de Spitzer acabou levando-o a 158 milhões de milhas (254 milhões de quilômetros) da Terra, ou mais de 600 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Daquela distância, Spitzer tinha uma posição privilegiada longe das bolhas de poeira.

A equipe da missão também fechou o obturador da câmera de Spitzer pela primeira vez nos 16 anos de vida da missão. Este exercício permitiu aos cientistas observar e, em seguida, subtrair efeitos sutis que os instrumentos do Spitzer podem ter na medição da luz de fontes distantes, permitindo-lhes produzir medições mais precisas de seus alvos cósmicos.

Para saber mais sobre o Spitzer e algumas de suas maiores descobertas, confira as excursões de exoplanetas da NASA, um aplicativo VR gratuito para HTC Vive e Oculus Rift. Esta experiência de RV apresenta uma nova atividade que permite aos usuários controlar interativamente uma simulação do Spitzer. O aplicativo está disponível no site do Spitzer. Duas atividades de RV não interativas podem ser vistas como vídeos imersivos do YouTube 360 ​​na página do Spitzer no YouTube.