Marte rover sênior da NASA, Oportunidade, acaba de passar as semanas de menor luz do dia do longo ano marciano com seus painéis solares em condições encorajadoramente limpas para entrar em uma potencial temporada de tempestade de poeira em 2018.

Antes da temporada de poeira chegará o 14º aniversário do ano terrestre dos pousos em Marte pelos rovers gêmeos Spirit e Opportunity em janeiro de 2004. Suas missões estavam programadas para durar 90 dias marcianos, ou sóis, equivalente a cerca de três meses.

"Eu não comecei a trabalhar neste projeto até cerca de Sol 300, e me disseram para não ficar muito acomodado porque o Spirit and Opportunity provavelmente não sobreviveria ao primeiro inverno marciano, "lembra Jennifer Herman, equipe de operações do subsistema de energia liderada pelo Opportunity no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. "Agora, O Opportunity superou a pior parte de seu oitavo inverno marciano. "

O período de luz solar mínima para o sul de Marte neste ano foi em outubro e novembro. Marte leva 1,88 anos terrestres para orbitar o Sol e, como a Terra, tem um eixo inclinado, por isso, as estações se assemelham às da Terra, mas são quase duas vezes mais longas.

O Opportunity e o Spirit estão no hemisfério sul de Marte, onde o Sol aparece no céu do norte durante o outono e inverno, portanto, a saída do painel solar é aumentada inclinando o rover para o norte. O Espírito não conseguiu manter energia suficiente para sobreviver ao seu quarto inverno marciano, em 2009, depois de perder o uso de duas rodas, muito depois de sua vida planejada. Tornou-se incapaz de manobrar para fora de uma armadilha de areia para a inclinação favorável para o norte.

A exploração atual do Opportunity do "Vale da Perseverança" esculpido por fluido posicionou-o bem para trabalhar de forma produtiva no final do outono e início do inverno deste ano. O rover usou paradas em locais favoráveis ​​à energia para inspecionar rochas locais, examine a forma do vale e imagine os arredores de dentro do vale.

O vale desce a colina a leste na encosta interna da borda oeste da Cratera Endurance, que tem 14 milhas (22 quilômetros) de diâmetro. Desde que entrou no topo do vale, cinco meses atrás, As paradas da Opportunity entre as viagens foram em locais voltados para o norte, na borda sul do canal. A equipe do rover chama os locais de "lírios" e planeja as rotas de cada um com segurança para o próximo, como um sapo pulando de nenúfar em nenúfar.

A função de Herman inclui aconselhar outros na equipe sobre quanta energia está disponível a cada sol para atividades como observações científicas e direção. "Contar com a energia solar para o Opportunity nos mantém constantemente cientes da estação em Marte e do terreno em que o rover está, mais do que por curiosidade, ", disse ela. Ela desempenha o mesmo papel para o rover mais jovem de Marte da NASA, Curiosidade, que obtém sua energia elétrica de um gerador termoelétrico de radioisótopo em vez de painéis solares. As condições do inverno afetam o uso de aquecedores elétricos e baterias em ambos os rovers, mas influenciam as atividades da Opportunity muito mais do que as da Curiosity.

A oportunidade nem sempre esteve em um terreno adequado para operações de inverno. Em seu quinto inverno, em 2011-2012, ele passou 19 semanas em um local porque nenhum outro local com inclinação favorável estava dentro de uma distância de condução aceitável. Em contraste, manteve ocupado seu primeiro inverno na metade sul de uma cratera do tamanho de um estádio, onde todo o terreno estava voltado para o norte.

Além da inclinação e do comprimento da luz do dia, outros fatores no status de energia do Opportunity incluem a quantidade de poeira no painel solar e no céu. O vento pode limpar um pouco de poeira da matriz, mas também pode provocar tempestades de poeira que bloqueiam a luz do sol e jogam poeira no veículo espacial. O outono e o inverno do hemisfério sul tendem a ter céu claro sobre o Opportunity, mas a quantidade de poeira no painel solar indo para o outono tem variado ano a ano, e neste ano o arranjo estava mais empoeirado do que em todos os outonos anteriores, exceto um.

"Estávamos preocupados que o acúmulo de poeira neste inverno fosse semelhante a alguns dos piores invernos que já tivemos, e que podemos sair do inverno com uma gama muito empoeirada, mas fizemos uma limpeza recente do pó que foi bom ver, "Herman disse." Agora estou mais otimista. Se os painéis solares do Opportunity continuarem sendo limpos como recentemente, ela estará em uma boa posição para sobreviver a uma grande tempestade de poeira. Já se passaram mais de 10 anos terrestres desde o último e precisamos estar vigilantes. "

Tempestades de poeira que envolvem o planeta são mais prováveis ​​no sul da primavera e verão em Marte, embora essas tempestades não aconteçam a cada ano marciano. A última dessas tempestades, em 2007, luz solar disponível drasticamente reduzida para Spirit e Opportunity, solicitando cortes de emergência nas operações e comunicações para economizar energia. Alguns cientistas atmosféricos prevêem que Marte pode ter sua próxima tempestade de poeira que envolve o planeta em 2018.

Nos próximos meses, cientistas e engenheiros planejam continuar usando o Opportunity para investigar como o Vale da Perseverança foi cortado na borda da cratera. "Não temos visto nada de diagnóstico gritante, no próprio vale, sobre quanta água estava envolvida no fluxo, "disse o cientista do projeto Opportunity Matt Golombek, do JPL. "Podemos obter boas pistas diagnósticas dos depósitos no fundo do vale, mas não queremos estar lá ainda, porque é um terreno plano, sem mais nenúfares. "