Os astrônomos juntaram as peças do passado canibal da nossa grande galáxia vizinha, Andrômeda, que agora tem como objetivo principal a Via Láctea como seu próximo prato principal.

O trabalho de detetive galáctico descobriu que Andrômeda comeu várias galáxias menores, provavelmente nos últimos bilhões de anos, com sobras encontradas em grandes fluxos de estrelas.

O pesquisador da ANU, Dr. Dougal Mackey, que co-liderou o estudo com o Professor Geraint Lewis da Universidade de Sydney, disse que a equipe de pesquisa internacional também encontrou traços muito tênues de galáxias mais pequenas que Andrômeda engoliu ainda antes, talvez já em 10 bilhões de anos, quando estava se formando pela primeira vez.

"A Via Láctea está em rota de colisão com Andrômeda em cerca de quatro bilhões de anos. Portanto, saber que tipo de monstro nossa galáxia está enfrentando é útil para descobrir o destino final da Via Láctea, "disse o Dr. Mackey da Escola de Pesquisa de Astronomia e Astrofísica ANU.

"Andrômeda tem um halo estelar muito maior e mais complexo do que a Via Láctea, o que indica que canibalizou muito mais galáxias, possivelmente maiores. "

Os sinais dos banquetes antigos estão escritos nas estrelas que orbitam Andrômeda, com a equipe estudando grupos densos de estrelas, conhecidos como aglomerados globulares, para revelar as antigas horas das refeições.

"Traçando os tênues restos dessas galáxias menores com aglomerados de estrelas incorporados, conseguimos recriar a maneira como Andromeda os atraiu e, por fim, os envolveu em diferentes momentos, "Dr. Mackey disse.

A descoberta apresenta vários novos mistérios, com os dois ataques de alimentação galáctica vindos de direções completamente diferentes.

"Isso é muito estranho e sugere que as refeições extragaláticas são alimentadas com o que é conhecido como a 'teia cósmica' de matéria que envolve o universo, "disse o professor Lewis do Instituto de Astronomia de Sydney e da Escola de Física da Universidade de Sydney.

“Mais surpreendente é a descoberta de que a direção da alimentação ancestral é a mesma do bizarro 'plano de satélites', um alinhamento inesperado de galáxias anãs orbitando Andrômeda. "

O Dr. Mackey e o Professor Lewis faziam parte de uma equipe que já havia descoberto que tais aviões eram frágeis e rapidamente destruídos pela gravidade de Andrômeda em alguns bilhões de anos.

"Isso aprofunda o mistério, pois o avião deve ser jovem, mas parece estar alinhado com a alimentação ancestral de galáxias anãs. Talvez seja por causa da teia cósmica, mas realmente, isso é apenas especulação, "Professor Lewis disse.

"Teremos que pensar bastante para desvendar o que isso está nos dizendo."

Dr. Mackey disse que estudar Andrômeda também ajudou a compreender a maneira como nossa galáxia cresceu e evoluiu ao longo de bilhões de anos.

"Uma das nossas principais motivações ao estudar astronomia é compreender o nosso lugar no Universo. Uma forma de aprender sobre a nossa galáxia é estudar outras semelhantes a ela, e tente entender como esses sistemas se formaram e evoluíram.

"Às vezes, isso pode ser realmente mais fácil do que olhar para a Via Láctea, porque vivemos dentro dela e isso pode tornar bastante difíceis certos tipos de observações. "

O estudo, publicado em Natureza , analisou dados do Pan-Andromeda Archaeological Survey, conhecido como PAndAS.

"Somos arqueólogos cósmicos, exceto que estamos cavando fósseis de galáxias mortas há muito tempo, em vez da história humana, "disse o professor Lewis, quem é um membro líder da pesquisa.