A NASA selecionou uma nova missão para estudar como o Sol gera e libera tempestades climáticas espaciais gigantes - conhecidas como tempestades de partículas solares - no espaço planetário. Essas informações não apenas melhoram a compreensão de como nosso sistema solar funciona, mas, em última análise, pode ajudar a proteger os astronautas que viajam para a Lua e Marte, fornecendo melhores informações sobre como a radiação do Sol afeta o ambiente espacial pelo qual devem viajar.

A nova missão, chamado de Experiência Espacial de Interferômetro de Rádio Solar (SunRISE), é um conjunto de seis CubeSats operando como um grande radiotelescópio. A NASA concedeu US $ 62,6 milhões para o projeto, construir e lançar o SunRISE antes de 1º de julho, 2023.

A NASA escolheu o SunRISE em agosto de 2017 como uma das duas propostas de Missão de Oportunidade para conduzir um estudo de conceito de missão de 11 meses. Em fevereiro de 2019, a agência aprovou um estudo de formulação contínuo da missão por mais um ano. O SunRISE é liderado por Justin Kasper na Universidade de Michigan em Ann Arbor e gerenciado pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.

"Estamos muito satisfeitos em adicionar uma nova missão à nossa frota de espaçonaves que nos ajuda a entender melhor o Sol, bem como a forma como nossa estrela influencia o ambiente espacial entre os planetas, "disse Nicky Fox, diretor da Divisão de Heliofísica da NASA. "Quanto mais sabemos sobre como o Sol entra em erupção com eventos climáticos espaciais, mais podemos mitigar seus efeitos em espaçonaves e astronautas. "

O projeto da missão conta com seis CubeSats movidos a energia solar - cada um do tamanho de uma torradeira - para observar simultaneamente imagens de rádio de emissão de baixa frequência da atividade solar e compartilhá-las através da Deep Space Network da NASA. A constelação de CubeSats voaria a 6 milhas uma da outra, acima da atmosfera da Terra, que, de outra forma, bloqueia os sinais de rádio que o SunRISE observará. Juntos, os seis CubeSats criarão mapas 3-D para localizar onde as explosões de partículas gigantes se originam no Sol e como elas evoluem à medida que se expandem para o espaço. Esse, por sua vez, ajudará a determinar o que inicia e acelera esses jatos gigantes de radiação. As seis espaçonaves individuais também trabalharão juntas para mapear, pela primeira vez, o padrão das linhas do campo magnético que vão do Sol para o espaço interplanetário.

As missões de oportunidade da NASA maximizam o retorno da ciência combinando novos, missões relativamente baratas com lançamentos em espaçonaves já aprovados e preparando-se para ir ao espaço. O SunRISE propôs uma abordagem para o acesso ao espaço como um serviço compartilhado hospedado em um satélite comercial fornecido pela Maxar de Westminster, Colorado, e construído com um sistema de entrega orbital de carga útil, ou PODS. Uma vez em órbita, a espaçonave hospedeira irá implantar as seis espaçonaves SunRISE e então continuar sua missão principal.

Missões de Oportunidade fazem parte do Programa Exploradores, que é o mais antigo programa contínuo da NASA projetado para fornecer acesso de baixo custo ao espaço usando investigações científicas espaciais lideradas por investigadores relevantes para os programas de astrofísica e heliofísica do Science Mission Directorate (SMD). O programa é gerenciado pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, para SMD, que conduz uma ampla variedade de programas de pesquisa e exploração científica para estudos da Terra, clima espacial, o sistema solar e o universo.