p Em outubro de 1997, a espaçonave Cassini decolou para explorar Saturno e lançar uma sonda em sua lua de mesmo nome, Titã. Então, algo incomum aconteceu. O que deveria ser uma missão de quatro anos foi estendida quase uma década além de sua data de término original. À medida que nos aproximamos do fim dos 13 anos de presença contínua da Cassini no sistema de Saturno, tornou-se claro que esses foram alguns dos anos de maior sorte na história da astrobiologia. p Durante esta época de exploração, descobertas incomparáveis ​​sobre a vida no Universo foram feitas, incluindo o que o chefe de ciência planetária da NASA Jim Green chamou, "os dois extremos do espectro na busca pela vida."

p Em uma extremidade do espectro está Encélado:um pequeno, corpo altamente reflexivo, isso tem estado muito nos noticiários depois que todos os ingredientes necessários para a vida foram detectados em plumas saindo de seu pólo sul. A descoberta inicial inesperada da Cassini dessas plumas ocorreu durante um sobrevôo em 2005. Desde então, dezenas de sobrevôos e estudos do Telescópio Espacial Hubble ajudaram a confirmar que o interior aquecido da lua gelada está sendo continuamente ejetado a quilômetros de distância.

p A amostragem subsequente pela Cassini levou os pesquisadores a concluir que, embora eles não pudessem detectar diretamente a exo-vida em Encélado, entre o aquecimento químico e os nutrientes disponíveis, há boas evidências de que quaisquer micróbios semelhantes à Terra que vivam ali têm mais do que o suficiente para sobreviver.

p "Encélado tem as condições mais parecidas com as que pensamos residir em nosso oceano profundo, "disse Green em uma entrevista à Astrobiology Magazine." Pode haver vida lá - talvez como a vida que vimos na Terra. "

p Na outra extremidade do espectro, mas ao virar da esquina em termos de Sistema Solar, encontra-se outro ambiente potencialmente habitável:Titã. Green descreveu Titan, a segunda maior lua do Sistema Solar, como tendo chuva de metano e lagos de hidrocarbonetos gigantes de profundidade não mapeada. Ao contrário do tipo de exo-vida que os astrobiólogos imaginam sob a camada de gelo de Enceladus, a vida em Titã seria totalmente diferente de qualquer outra que já vimos antes.

p Descobrir que Titã hospeda tantos recursos ricos e potencialmente vitais também foi em grande parte uma coincidência. Por causa de seu tamanho (é maior que o planeta Mercúrio), Titã foi essencial para orientar com sucesso a órbita da Cassini em torno de Saturno, mantendo o consumo de combustível no mínimo. Os sobrevôos resultantes da maior lua do sistema de Saturno, sem falar no Sistema Solar, fornecido repetido, visões detalhadas de sua espessa atmosfera de nitrogênio, seu ciclo de precipitação e evaporação, e seus lagos e nuvens.

p Semana Anterior, A Cassini encerrou seu 127º sobrevoo em Titan com um mergulho profundo com radar intenso. O radar apontado para o hemisfério norte de Titã agia como uma espécie de sonar. Green explicou, "Quando atingimos um lago com radar, quase todo o sinal é refletido dele - mas não todo. Parte disso vai até o fundo, reflete, e volta. Podemos usar esses dados para determinar a profundidade. "

p Flybys anteriores usando este método revelaram que os lagos de metano e etano em Titã têm mais de 200 metros de profundidade em alguns lugares. Com este sobrevôo final, olhamos mais profundamente para aqueles lagos e oceanos distantes do que nunca, mapeando a costa móvel de Titã com o máximo de detalhes possível antes da final da Cassini, queda fatídica na atmosfera esmagadora de Saturno em setembro. Entre agora e então, a espaçonave deslizará entre os anéis de Saturno. Ao apontar sua antena para a Terra e enviar sinais à medida que se aproxima cada vez mais do gigante gasoso, A Cassini tentará resolver um mistério antigo:qual é o tamanho do núcleo de Saturno? Também irá explorar o tamanho e a forma do campo magnético de Saturno, que tem, Até a presente data, só foi medido de fora dos anéis de Saturno.

p Em 2004, quando a Cassini chegou ao seu destino, ninguém, nem mesmo NASA, previu que tais boas evidências de vida seriam capturadas em Encélado, ou que Titã surgiria como um modelo alternativo de habitabilidade. Agora, já que o Grand Finale da Cassini começou em 23 de abril, os cientistas estavam se perguntando com que rapidez podemos retornar a esses ecossistemas complexos e reunir evidências de que a vida está se agrupando nos lagos de Titã e sob a superfície gelada de Enceladus.

p "Se eu tivesse escrito no início de 2000, teria sido ficção científica, "Green observou sobre como, quase 20 anos atrás, nenhum dos corpos brilhava no radar da astrobiologia. "Agora, toda a comunidade está começando a pensar:como vamos voltar? E o que faremos quando chegarmos lá? "

p Esta história foi republicada por cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.