Os controladores do centro de controle da missão da ESA estão se preparando para um sobrevôo com auxílio da gravidade do explorador europeu-japonês de Mercúrio BepiColombo. A manobra, que verá a missão ajustar sua trajetória, aproveitando a atração gravitacional da Terra enquanto ela passa pelo planeta, será realizado em meio a restrições que a ESA implementou em resposta à pandemia de coronavírus.

BepiColombo, lançado em outubro de 2018, está orbitando o sol a uma distância semelhante à da Terra. Em 10 de abril, por volta das 06:25 (CEST), a espaçonave se aproximará da Terra a uma distância de apenas 12 700 km, que é menos da metade da altitude dos satélites de navegação Galileo da Europa. A manobra vai desacelerar a espaçonave BepiColombo e dobrar sua trajetória em direção ao centro do sistema solar, assim, estreitando sua órbita ao redor do sol.

"Esta é a última vez que veremos BepiColombo da Terra, "diz Joe Zender, Cientista Adjunto do Projeto BepiColombo na ESA. "Depois disso, ele penetrará mais profundamente no sistema solar interno."

Cientistas da missão planejam usar o sobrevôo para testar alguns dos 11 instrumentos a bordo do Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA, um dos componentes europeus da missão, que viaja para o planeta mais interno do sistema solar junto com o Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) da Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Os dois orbitadores científicos estão empilhados no topo do Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM) feito pela ESA, com Mio sentado em cima, escondido atrás de um protetor solar. O módulo de transferência obscurece a visão de alguns dos instrumentos MPO, mas os cientistas esperam ser capazes de obter dados de oito das 11 cargas úteis científicas. A visão de Mio é principalmente bloqueada pelo protetor solar, mas alguns de seus sensores também serão ligados durante o sobrevôo.

A operação, Contudo, será realizado com pessoal limitado no Centro de Operações Espaciais da ESA (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, onde os engenheiros terão que cumprir as regras de distanciamento social atualmente em vigor em toda a Europa como uma resposta à pandemia do coronavírus.

"A passagem da Terra é uma fase em que precisamos do contato diário com a espaçonave, "diz Elsa Montagnon, Gerente de operações da nave espacial BepiColombo na ESA. "Isso é algo que não podemos adiar. A espaçonave vai balançar pela Terra de forma independente em qualquer caso."

A ameaça do coronavírus força a equipe a trabalhar com o mínimo de interação face a face, garantindo que todas as etapas do processo sejam devidamente cobertas.

"Durante as duas semanas críticas antes da abordagem mais próxima, precisamos carregar comandos de segurança para preparar a espaçonave para problemas inesperados, "diz Christoph Steiger, Gerente Adjunto de Operações de Espaçonaves da BepiColombo. "Por exemplo, precisamos preparar o módulo de transferência para o eclipse de 34 minutos, quando seus painéis solares não serão expostos à luz solar para evitar a descarga da bateria. "

As operações ainda podem ser conduzidas conforme planejado, ele adiciona, mas exigirá mais esforço e atenção do que em uma situação normal.

O Cientista do Projeto BepiColombo da ESA, Johannes Benkhoff, espera que, apesar das circunstâncias desafiadoras, as equipes científicas poderão ligar os instrumentos MPO para testá-los e calibrá-los.

"Por exemplo, o espectroscópio PHEBUS usará a lua como um alvo de calibração para, então, produzir dados melhores uma vez em Mercúrio, "diz Johannes." Também queremos fazer algumas medições do vento solar e sua interação com o campo magnético da Terra. O principal objetivo de ter os instrumentos nesta fase, Contudo, está testando e calibrando. Se pudermos usar os dados para alguma investigação científica, será um bônus. "

BepiColombo também carrega três câmeras 'selfie' estilo GoPro, montado no módulo de transferência, que vai tirar fotos enquanto a espaçonave se aproxima da Terra. Os cientistas ativaram as câmeras no início de março e tiraram algumas fotos do sistema Terra-lua visto por BepiColombo de sua posição em direção à Terra.

"Veremos a Terra se aproximando e ficando maior, "diz Joe." Quando chega ao ponto mais próximo, vamos tirar algumas imagens, e então estamos planejando capturar uma sequência inteira de fotografias ao longo de várias horas olhando para o sistema Terra-lua conforme ele fica menor e menor até que o perdemos completamente. "

Frank Budnik, Gerente do BepiColombo Flight Dynamics da ESA, acrescenta:"Contanto que todos os membros da equipe estejam saudáveis ​​e a espaçonave continue a funcionar nominalmente, tudo pode prosseguir conforme planejado. "

O sobrevôo da Terra em 10 de abril é apenas a primeira de nove manobras de assistência por gravidade que aguardam BepiColombo durante sua jornada de 7 anos até Mercúrio. Em outubro, a espaçonave realizará o primeiro de dois sobrevôos em Vênus. As seis manobras finais de estreitamento da órbita usarão a gravidade do destino de BepiColombo, Mercúrio.

BepiColombo chegará a Mercúrio no final de 2025. A missão científica começará três meses depois, após Mio e o MPO separarem-se do módulo de transferência e entrarem em suas respectivas órbitas-alvo. Juntos, os dois orbitadores ajudarão os cientistas a lançar luz sobre a evolução de Mercúrio, o menos explorado dos quatro planetas rochosos do sistema solar e o mais próximo do sol.

Aprendendo sobre a composição de Mercúrio, os processos geológicos em sua superfície e o ambiente ao seu redor ajudarão os cientistas a responder a algumas questões fundamentais não apenas sobre Mercúrio, mas também sobre a formação e evolução de todo o sistema solar.

Astrônomos amadores equipados com pequenos telescópios poderão observar BepiColombo durante o sobrevôo, se localizado nas latitudes do sul. Observadores no sul da Europa podem localizar a espaçonave brevemente. A melhor vista, Contudo, só será possível a partir do hemisfério sul.