p Poucos asteróides próximos da Terra (NEAs) grandes ainda precisam ser descobertos do que os astrônomos pensavam, de acordo com uma nova análise do cientista planetário Alan W. Harris da MoreData! em La Canada, Califórnia. Harris está apresentando seus resultados esta semana na 49ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Provo, Utah. p Os observadores têm catalogado asteróides potencialmente perigosos há décadas. Com base no número de descobertas, a área do céu explorada, e o brilho limitante que nossos telescópios e câmeras podem alcançar, os pesquisadores podem estimar que fração da população do NEA foi detectada até agora e quantos objetos a mais estão ocultos. Harris publicou várias dessas estimativas ao longo dos anos. Recentemente, ele percebeu que suas estimativas foram afetadas por um erro de arredondamento aparentemente inócuo, mas, mesmo assim, consequente. Uma vez corrigido, o número estimado de grandes (diâmetro> 1 quilômetro) NEAs restantes a serem descobertos diminuem de mais de 100 para menos de 40.

p A população ("distribuição de frequência de tamanho") de NEAs é geralmente dada em termos de número versus brilho, uma vez que a maioria das pesquisas de descoberta opera em luz visível (refletida). O brilho não é um proxy confiável para o tamanho, no entanto, porque as superfícies de asteróides não têm todas o mesmo albedo, ou refletividade. Brilhos NEA são expressos em unidades de magnitude absoluta H, com números mais baixos indicando objetos mais brilhantes. O IAU Minor Planet Center - a câmara de compensação mundial para medições de asteróides - arredonda os valores relatados de H para a magnitude 0,1 mais próxima. Embora isso não seja importante, totalizando uma redução na população NEA estimada N ( p Em um estudo de 2015, Harris e o astrônomo italiano Germano D'Abramo estimaram que existem 990 NEAs mais brilhantes do que H =17,75, que é considerado equivalente em média a um diâmetro D =1 km. Depois de corrigir o problema de arredondamento, essa estimativa diminui para 921 ± 20, consistente com uma estimativa recente de Pasquale Tricarico (Instituto de Ciências Planetárias), que usou dados semelhantes, mas uma abordagem computacional diferente. Nós sabemos quantos NEAs de H <17,75 foram descobertos:884 de acordo com a última contagem do Laboratório de Propulsão a Jato. A estimativa populacional anterior de 990 implicava 89% de conclusão e 106 ainda a serem encontrados. A nova estimativa de 921 implica 96% de conclusão e apenas 37 restantes para serem encontrados, quase três vezes menos.

p A recente pesquisa NEOWISE, que mede mais diretamente os diâmetros NEA a partir de sua emissão infravermelha térmica, abre a possibilidade de transformar a estimativa da população de unidades de brilho, N (menos que H), para tamanhos, N (> D). O método de transformação lembra um jogo de Sudoku, mas as regras são diferentes. Podemos fazer uma mesa, nove colunas de largura como o Sudoku, com cada coluna representando um intervalo de albedos, por exemplo, 0,0703 a 0,1114, e verticalmente com 25 linhas, cada linha representando um intervalo de diâmetro, por exemplo de 0,794 a 1.000 km. Esses tamanhos de caixa são escolhidos de modo que cada intervalo de diâmetro ou albedo corresponda a 0,5 magnitude em brilho H. Com este arranjo, uma soma diagonal entre as caixas segue um valor constante de H, e essa soma deve ser igual ao n conhecido (H) para esse valor de H. Horizontalmente, a soma das caixas representa o número desejado n (D), e a melhor solução em cada caixa deve seguir a distribuição de albedo definida pelo NEOWISE.

p Infelizmente, a solução depende fortemente da distribuição de albedo, então, se alguém escolher a distribuição para todos os NEAs, ou apenas "asteróides que cruzam a Terra" que realmente têm qualquer probabilidade de impactar, ou apenas grandes, ou apenas pequenos, pode-se obter respostas bem diferentes. Harris resolveu o quebra-cabeça "Sudoku" para uma variedade de distribuições de albedo razoáveis ​​e estimativas derivadas de N (D> 1 km) variando de cerca de 750 a 900. A boa notícia é que essa incerteza aparentemente grande no número total não afeta muito a fração de conclusão de 96%. Portanto, o número de grandes (D> 1 km) NEAs a serem descobertos ainda estão limitados a cerca de 30 a 40.