Cientistas da Universidade de Michigan deduziram que a galáxia de Andrômeda, nosso vizinho galáctico mais próximo, retalhou e canibalizou uma enorme galáxia há dois bilhões de anos.

Apesar de estar quase todo rasgado, esta enorme galáxia deixou para trás uma rica trilha de evidências:um halo quase invisível de estrelas maiores do que a própria galáxia de Andrômeda, um fluxo indescritível de estrelas e uma galáxia compacta enigmática separada, M32. Descobrir e estudar esta galáxia dizimada ajudará os astrônomos a entender como galáxias de disco como a Via Láctea evoluem e sobrevivem a grandes fusões.

Esta galáxia interrompida, chamado M32p, foi o terceiro maior membro do Grupo Local de galáxias, depois das galáxias da Via Láctea e de Andrômeda. Usando modelos de computador, Richard D'Souza e Eric Bell, do Departamento de Astronomia da Universidade de Michigan, conseguiram reunir essas evidências, revelando este irmão há muito perdido da Via Láctea. Suas descobertas foram publicadas em Astronomia da Natureza .

Os cientistas sabem há muito tempo que esse grande halo quase invisível de estrelas ao redor das galáxias contém os restos de galáxias canibalizadas menores. Esperava-se que uma galáxia como Andrômeda tivesse consumido centenas de seus companheiros menores. Os pesquisadores pensaram que isso tornaria difícil aprender sobre qualquer um deles.

Usando novas simulações de computador, os cientistas foram capazes de entender que, embora muitas galáxias companheiras fossem consumidas por Andrômeda, a maioria das estrelas no fraco halo externo de Andrômeda foram contribuídas principalmente pela destruição de uma única grande galáxia.

"Foi um momento 'eureka'. Percebemos que poderíamos usar essa informação do halo estelar externo de Andrômeda para inferir as propriedades da maior dessas galáxias fragmentadas, "disse o autor principal D'Souza, um pesquisador de pós-doutorado na U-M.

"Os astrônomos têm estudado o Grupo Local - a Via Láctea, Andromeda e seus companheiros - por tanto tempo. Foi chocante perceber que a Via Láctea tinha um irmão grande, e nunca soubemos disso, "disse o co-autor Bell, Professor de astronomia da U-M.

Esta galáxia, chamado M32p, que foi destruída pela galáxia de Andrômeda, era pelo menos 20 vezes maior do que qualquer galáxia que se fundiu com a Via Láctea ao longo de sua vida. M32p teria sido enorme, tornando-a a terceira maior galáxia do Grupo Local depois das galáxias de Andrômeda e da Via Láctea.

Este trabalho também pode resolver um mistério antigo:a formação da enigmática galáxia satélite M32 de Andrômeda, os cientistas dizem. Eles sugerem que o compacto e denso M32 é o centro sobrevivente do irmão há muito perdido da Via Láctea, como o caroço indestrutível de uma ameixa.

"M32 é estranho, "Bell disse." Embora pareça um exemplo compacto de um antigo, galáxia elíptica, na verdade, tem muitas estrelas jovens. É uma das galáxias mais compactas do universo. Não existe outra galáxia como esta. "

Seu estudo pode alterar a compreensão tradicional de como as galáxias evoluem, dizem os pesquisadores. Eles perceberam que o disco de Andrômeda sobreviveu a um impacto com uma grande galáxia, o que questionaria a sabedoria comum de que essas grandes interações destruiriam os discos e formariam uma galáxia elíptica.

O momento da fusão também pode explicar o espessamento do disco da galáxia de Andrômeda, bem como uma explosão na formação de estrelas há dois bilhões de anos, uma descoberta que foi alcançada de forma independente por pesquisadores franceses no início deste ano.

"A Galáxia de Andrômeda, com uma explosão espetacular de formação de estrelas, teria parecido tão diferente 2 bilhões de anos atrás, "Disse Bell." Quando eu estava na pós-graduação, Disseram-me que entender como a Galáxia de Andrômeda e sua galáxia satélite M32 se formaram ajudaria muito a desvendar os mistérios da formação de galáxias. "

O método usado neste estudo pode ser usado para outras galáxias, permitindo a medição de sua fusão de galáxias mais massiva, dizem os pesquisadores. Com este conhecimento, os cientistas podem desvendar melhor a complicada teia de causa e efeito que impulsiona o crescimento da galáxia e aprender sobre o que as fusões fazem com as galáxias.