Por mais de uma década, astrônomos em todo o mundo lutaram com as perplexidades de rajadas de rádio rápidas - intensas, flashes cósmicos inexplicáveis ​​de energia, anos luz de distância, que estourou por meros milissegundos.

Apesar das centenas de registros dessas fontes enigmáticas, os pesquisadores apenas identificaram a localização precisa de quatro dessas explosões.

Agora há um quinto, detectado por uma equipe de cientistas internacionais que inclui pesquisadores da West Virginia University. A descoberta, que contou com oito telescópios abrangendo locais do Reino Unido à China, foi publicado segunda-feira (6 de janeiro) em Natureza .

Existem dois tipos principais de rajadas de rádio rápidas, explicou Kshitij Aggarwal, um estudante de graduação em física na WVU e um co-autor do artigo:repetidores, que pisca várias vezes, e não repetidores, eventos pontuais. Esta observação marca apenas a segunda vez que os cientistas determinaram a localização de uma explosão de rádio rápida e repetida.

Mas a localização desta explosão não é tão importante quanto o tipo de galáxia em que foi encontrada, que é semelhante ao nosso, disse Sarah Burke-Spolaor, professor assistente de física e astronomia e coautor.

"Identificar a galáxia hospedeira para FRBs é fundamental para nos dizer sobre os tipos de ambientes em que os FRBs vivem, e, portanto, o que pode realmente estar produzindo FRBs, "Burke-Spolaor disse." Esta é uma questão para a qual os cientistas ainda estão se agarrando a qualquer coisa. "

Burke-Spolaor e seu aluno, Aggarwal, usou o observatório Very Large Array no Novo México para buscar pulsações e um brilho de rádio persistente dessa explosão. Enquanto isso, Kevin Bandura, professor assistente de ciência da computação e engenharia elétrica, e terceiro coautor WVU do artigo, trabalhou na equipe canadense de experimentos de mapeamento de intensidade de hidrogênio que detectou inicialmente a repetição rápida da explosão de rádio.

"O que é muito interessante sobre esse FRB repetitivo em particular é que ele está no braço de uma galáxia espiral semelhante à Via Láctea, e é o mais próximo da Terra até agora localizado, "Bandura disse." A proximidade única e repetição deste FRB pode permitir a observação em outros comprimentos de onda e o potencial para um estudo mais detalhado para entender a natureza deste tipo de FRB. "

Usando uma técnica conhecida como interferometria de linha de base muito longa, a equipe atingiu um nível de resolução alto o suficiente para localizar a explosão em uma região de aproximadamente sete anos-luz de diâmetro - um feito comparável a um indivíduo na Terra ser capaz de distinguir uma pessoa na lua, de acordo com CHIME.

Com esse nível de precisão, os pesquisadores puderam analisar o ambiente de onde a explosão emanou por meio de um telescópio óptico.

O que eles descobriram acrescentou um novo capítulo ao mistério que cerca as origens das explosões rápidas de rádio.

Esta explosão particular existia em um ambiente radicalmente diferente dos estudos anteriores, como a primeira explosão repetida foi descoberta em uma minúscula galáxia "anã" que continha metais e estrelas formadas, Burke-Spolaor disse.

"Isso encorajou muitas publicações dizendo que FRBs repetidos são provavelmente produzidos por magnetares (estrelas de nêutrons com campos magnéticos poderosos), "disse ela." Embora isso ainda seja possível, o fato de que este FRB rompe a singularidade do molde anterior significa que temos que considerar, talvez, origens múltiplas ou uma gama mais ampla de teorias para entender o que cria os FRBs. "

A meio bilhão de anos-luz da Terra, a fonte desta explosão, denominado "FRB 180916, "está sete vezes mais perto do que a única outra rajada de repetição localizada, e mais de 10 vezes mais perto do que qualquer uma das poucas explosões não repetidas que os cientistas conseguiram localizar. Os pesquisadores estão esperançosos de que esta última observação permitirá mais estudos que desvendem as possíveis explicações por trás das rápidas explosões de rádio, de acordo com CHIME.

WVU permaneceu na vanguarda da pesquisa de rajadas de rádio rápidas desde que foram descobertas pela primeira vez em 2007 por uma equipe aqui na Universidade que incluía Duncan Lorimer e Maura McLaughlin, professores de física, e o então aluno David Narkevic. O trio descobriu rajadas de rádio rápidas vasculhando dados arquivados do Parkes Radio Telescope da Austrália.