p Faça extinções em massa, como a queda dos dinossauros, e a formação de grandes crateras de impacto na Terra ocorrem juntas em intervalos regulares? "Esta questão está em discussão há mais de trinta anos, "diz Matthias Meier, do Instituto de Geoquímica e Petrologia da ETH Zurich. Ainda em 2015, Pesquisadores americanos indicaram que crateras de impacto foram formadas na Terra a cada 26 milhões de anos. "Nós determinamos, Contudo, que asteróides não atingem a Terra em intervalos periódicos, "diz Meier, refutando a hipótese popular. p No passado, pesquisadores até postularam a existência de uma estrela companheira do sol. Esta suposta estrela anã fraca, chamado Nemesis após a deusa grega da vingança, acreditava-se que se aproximava do Sol a cada 26 milhões de anos e fazia com que asteróides bombardeassem a Terra. Isso ocorreria em cerca de 10 milhões de anos. Nêmesis, Contudo, nunca foi encontrado.

p Dados falsos corrigidos

p Hoje, sabemos de cerca de 190 crateras de impacto na Terra, com diâmetros variando de poucos metros a mais de 100 quilômetros. Eles variam de apenas alguns anos a bilhões de anos. Matthias Meier e seu ex-aluno de doutorado Sanna Holm-Alwmark na Universidade de Lund restringiram sua análise a crateras formadas nos últimos 500 milhões de anos, desde o surgimento das primeiras formas de vida complexas. Holm-Alwmark então descobriu que algumas das datas usadas em estudos anteriores eram falsas, e agora foram corrigidos. Ela chegou a uma lista de 22 crateras cuja idade exata é conhecida em um por cento.

p Meier então analisou esses impactos usando análise espectral circular (CSA). A linha do tempo dos eventos foi representada em um círculo com um intervalo específico - neste caso, 26 milhões de anos. Se os eventos se repetissem regularmente neste intervalo de tempo, os pontos teriam se organizado em uma área particular do círculo. Em seu trabalho, que foi publicado no jornal britânico Avisos mensais da Royal Astronomical Society , Meier e Holm-Alwmark mostraram que não houve esse acúmulo.

p Quase a mesma idade, mas distantes

p Os pesquisadores também determinaram que algumas das crateras de impacto tinham quase exatamente a mesma idade. "Algumas dessas crateras podem ter sido formadas pela colisão de um asteróide acompanhado por uma lua, "sugere Meier." Mas, em outros casos, os locais de impacto estão muito distantes um do outro para que essa seja a explicação. "Um exemplo claro disso é a cratera Chicxulub, de 66 milhões de anos, no México, que tem sido associada à extinção dos dinossauros, e a cratera Boltysh na Ucrânia, que foi formado quase exatamente ao mesmo tempo. "Não temos uma explicação definitiva para isso, "diz Meier. Uma possível causa pode ser uma colisão entre dois fragmentos no cinturão de asteróides, formando destroços que poderiam então ter rapidamente encontrado seu caminho para a Terra.

p Uma coisa é certa, no entanto:crateras com idades semelhantes podem distorcer os resultados da análise. "Nosso trabalho mostrou que apenas alguns desses chamados clusters de impacto são suficientes para sugerir uma aparência de periodicidade, "diz Meier, explicando que, porque os pesquisadores do estudo de 2015 negligenciaram a formação desses clusters, seu método estatístico os levou na direção errada.