p A busca por vida em outras partes do universo é um dos aspectos mais atraentes da ciência moderna. Dada sua importância científica, recursos significativos são dedicados a esta jovem ciência da astrobiologia, variando de rovers em Marte a observações telescópicas de planetas orbitando outras estrelas. p O Santo Graal de toda essa atividade seria a descoberta real de vida alienígena, e tal descoberta provavelmente teria profundas implicações científicas e filosóficas. Mas a vida extraterrestre ainda não foi descoberta, e, pelo que sabemos, pode nem mesmo existir. Felizmente, mesmo que a vida alienígena nunca seja descoberta, nem tudo está perdido:o simples fato de procurá-lo trará benefícios valiosos para a sociedade.

p Por que isso acontece?

p Primeiro, a astrobiologia é inerentemente multidisciplinar. Para procurar alienígenas, é preciso compreender, pelo menos, astronomia, biologia, geologia, e ciência planetária. Os cursos de graduação em astrobiologia precisam cobrir elementos de todas essas diferentes disciplinas, e pesquisadores de astrobiologia de pós-graduação e pós-doutorado também precisam estar familiarizados com a maioria ou todos eles.

p Forçando várias disciplinas científicas a interagir, a astrobiologia está estimulando uma reunificação parcial das ciências. Ele está ajudando a mover a ciência do século 21 para longe da extrema especialização de hoje e de volta para a perspectiva mais interdisciplinar que prevalecia em tempos anteriores.

p Ao produzir cientistas de mente aberta, familiarizado com vários aspectos do mundo natural, o estudo da astrobiologia, portanto, enriquece todo o empreendimento científico. É a partir dessa fertilização cruzada de ideias que futuras descobertas podem ser esperadas, e tais descobertas constituirão um legado permanente da astrobiologia, mesmo que não incluam a descoberta de vida alienígena.

p Também é importante reconhecer que a astrobiologia é um empreendimento incrivelmente aberto. A busca por vida no universo nos leva de ambientes extremos na Terra, para as planícies e subsuperfície de Marte, os satélites gelados dos planetas gigantes, e para a quase infinita variedade de planetas orbitando outras estrelas. E essa busca continuará independentemente de a vida ser realmente descoberta em qualquer um desses ambientes ou não. A gama de ambientes inteiramente novos abertos à investigação será essencialmente ilimitada, e assim tem o potencial de ser uma fonte interminável de estímulo científico e intelectual.

p A perspectiva cósmica

p Além dos benefícios intelectuais mais restritos da astrobiologia, há uma gama de benefícios sociais mais amplos. Elas surgem dos tipos de perspectivas - em escala cósmica - que o estudo da astrobiologia naturalmente promove.

p Simplesmente não é possível pensar em procurar vida em Marte, ou em um planeta orbitando uma estrela distante, sem se afastar das estreitas perspectivas centradas na Terra que dominam a vida social e política da maioria das pessoas na maior parte do tempo. Hoje, a Terra enfrenta desafios globais que só podem ser enfrentados por meio de uma maior cooperação internacional. No entanto, em todo o mundo, ideologias nacionalistas e religiosas estão agindo para fragmentar a humanidade. Nesse momento, o crescimento de uma perspectiva cósmica unificadora é potencialmente de enorme importância.

p Nos primeiros anos da era espacial, o então embaixador dos EUA nas Nações Unidas, Adlai Stevenson, disse do mundo:"Nunca mais seremos um bando de nações em disputa diante da terrível majestade do espaço sideral." Infelizmente, essa perspectiva ainda não penetrou profundamente na consciência popular. Por outro lado, o amplo interesse público na busca por vida em outros lugares significa que a astrobiologia pode atuar como um poderoso veículo educacional para a popularização dessa perspectiva.

p De fato, é apenas enviando espaçonaves para explorar o sistema solar, em grande parte para fins astrobiológicos, que podemos obter imagens de nosso próprio planeta que o mostram em seu verdadeiro cenário cósmico.

p Além disso, a astrobiologia fornece uma perspectiva evolucionária importante nos assuntos humanos. Exige uma sensação de profundidade, ou grande, história. Por causa disso, muitos cursos de graduação em astrobiologia começam com uma visão geral da história do universo. Isso começa com o Big Bang e se move sucessivamente através da origem dos elementos químicos, a evolução das estrelas, galáxias, e sistemas planetários, a origem da vida, e a história evolutiva das primeiras células a animais complexos como nós. Uma história profunda como esta nos ajuda a localizar os assuntos humanos na vastidão do tempo, e, portanto, complementa a perspectiva cósmica fornecida pela exploração espacial.

p Implicações políticas

p Existe um aforismo bem conhecido, amplamente atribuído ao naturalista prussiano Alexander von Humboldt, no sentido de que "a cosmovisão mais perigosa é a cosmovisão daqueles que não viram o mundo". Humboldt provavelmente estava pensando no potencial de ampliação da mente das viagens internacionais. Mas a familiaridade com as perspectivas cósmicas e evolutivas fornecidas pela astrobiologia, poderosamente reforçado por visões reais da Terra do espaço, certamente também pode atuar no sentido de ampliar as mentes de forma a tornar o mundo menos fragmentado e perigoso.

p Acho que há uma importante implicação política inerente a essa perspectiva:como uma espécie tecnológica inteligente, que agora domina o único planeta habitado conhecido no universo, a humanidade tem a responsabilidade de desenvolver instituições sociais e políticas internacionais adequadas para administrar a situação em que nos encontramos.

p Ao concluir seu monumental Esboço de História em 1925, HG Wells observou a famosa frase:"A história humana se torna cada vez mais uma corrida entre a educação e a catástrofe." Tal observação parece especialmente pertinente à situação geopolítica de hoje, onde decisões aparentemente irracionais, muitas vezes feito por governos (e de fato por populações inteiras) aparentemente ignorantes de perspectivas mais amplas, pode de fato levar nosso planeta à catástrofe. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.