Um laboratório miniaturizado dentro do laboratório orbital que é o módulo Columbus da ESA, este cubo de 40 cm foi um de seus silenciosos triunfos científicos.

Kubik - do russo para cubo - tem trabalhado a bordo da Estação Espacial Internacional desde antes da chegada de Colombo em fevereiro de 2008.

"Kubik hospeda uma ampla gama de experimentos de ciências da vida em gravidade zero com envolvimento mínimo da tripulação, "explica Jutta Krause da equipe de desenvolvimento de carga útil." As equipes de pesquisa preparam seus experimentos e fazem uso de 'unidades de experimento' existentes ou personalizadas, cada um tem o tamanho de uma caixa de lenços de papel.

"Uma vez instalado em Kubik por um astronauta, eles são ativados automaticamente por meio de conexões elétricas internas, funcionando de forma autônoma em uma linha do tempo programada até que sejam finalmente recuperados para retornar à Terra.

"No centro do Kubik de temperatura controlada está uma centrífuga para simular a gravidade, assim, experimentos duplos podem ser executados com uma unidade de microgravidade mais um controle de gravidade terrestre ou nível de gravidade intermediário - dando aos pesquisadores uma visão sobre se os resultados que observam podem estar relacionados à ausência de peso ou a algum outro fator ambiental, como a radiação espacial. "

O desafio para os pesquisadores é miniaturizar seus experimentos para caber dentro dos limites dessas unidades compactas, acrescenta a membro da equipe Janine Liedtke:"Nosso objetivo é reformar as unidades experimentais tanto quanto possível, então, em alguns casos, as equipes podem adaptar uma unidade voada anteriormente, ou então podemos adaptar novas unidades às suas necessidades.

"Por que voar amostras biológicas sem gravidade? Porque sabemos que muitos sistemas biológicos são parcialmente dependentes da gravidade, então, ao 'tirar' a gravidade, os pesquisadores podem obter uma visão mais ampla de como eles funcionam.

“Para se ter uma ideia, Ao longo dos anos, Kubik hospedou amostras de bactérias, fungos, glóbulos brancos humanos e células-tronco da medula óssea e cordão umbilical, mudas de plantas, e girinos nadadores. Uma carga útil pendente é projetada para examinar como os biofilmes microbianos interagem com as superfícies das rochas em diferentes níveis de gravidade, da ausência de gravidade à gravidade de Marte e da Terra. "

Os tempos de experiência são limitados porque as amostras são biológicas - parte do trabalho é planejar cuidadosamente o cenário da missão. Mesmo as horas necessárias para a subida e descida da unidade experimental de e para Colombo são cuidadosamente contabilizadas, para garantir que eles voltem dentro de algumas semanas após o lançamento, dependendo da sensibilidade das amostras.

"Temos usado o Soyuz, e agora o SpaceX Dragon, "acrescenta Jutta." Normalmente, quando um veículo sobe, outro desce. Isso garante que os experimentos possam ser carregados e baixados rapidamente.

"Um fixador é frequentemente adicionado a um experimento em sua conclusão, então os pesquisadores podem examiná-lo como se fosse na microgravidade. Adicionalmente, as unidades podem ser refrigeradas durante a viagem de volta. "

Doze experiências da ESA e de agências espaciais nacionais foram realizadas até agora em Kubik, com a ESA a planear mais sete até ao final desta década. A instalação deve ser atualizada com novos eletrônicos, para oferecer mais recursos e mantê-lo totalmente operacional em sua segunda década.