Robôs invadiram o deserto do Saara para o maior teste de campo de rover da Europa, ocorrendo em uma parte semelhante a Marte do Marrocos. Por duas semanas, três rovers e mais de 40 engenheiros testaram sistemas de navegação automatizados em até cinco locais diferentes.

Isso marcou o fim da primeira fase do cluster de pesquisa estratégica em tecnologias de robótica espacial, um esquema financiado pelo programa Horizonte 2020 da União Europeia.

O cluster é coordenado pelo projeto PERASPERA Ad Astra (em latim, "para as estrelas através das dificuldades"), que é uma parceria da agência espacial ASI da Itália, Agência espacial francesa CNES, o DLR German Aerospace Center, A agência de tecnologia CDTI da Espanha e a Agência Espacial do Reino Unido, UKSA, coordenado pela ESA.

O local do teste de campo foi um local atendido pelo Centro Ibn Battuta, perto de Erfoud, na extremidade norte do Deserto do Saara. O ambiente desértico varrido pelo vento foi selecionado pela Europlanet Research Infrastructure da UE como uma boa combinação para Marte, e muitos outros concordam:as equipes acabaram dividindo o local com uma equipe de longa-metragem de Hollywood e documentaristas chineses.

"O que esse tipo de teste de campo oferece é a prova de que seu projeto está funcionando bem, mesmo em alguns dos ambientes mais desafiadores que podemos imaginar, "explica Gianfranco Visentin, chefe da secção de Automação e Robótica da ESA.

"Os testes de laboratório do hardware que projetamos não levam em consideração a variabilidade que a natureza traz, da luz do céu ao formato da paisagem, a textura e as cores da areia e da rocha. Operar ao ar livre dessa forma prova que nossos sistemas funcionam em configurações muito mais complexas e elaboradas do que pode ser simulado.

"Para dar um exemplo durante este teste de campo, a própria suavidade e homogeneidade de algumas das grandes dunas de areia provou ser difícil para os algoritmos de visão computacional navegar, porque se baseiam na identificação de características com base na diferença, então eles começaram a se comportar de maneiras inesperadas que não vimos antes.

"Nossos excelentes resultados também incluíram alguns bons sucessos:o rover SherpaTT conseguiu uma jornada de 1,3 km de forma totalmente autônoma, enquanto seu elemento autônomo de ciência desencadeou uma aquisição científica por conta própria, inesperado:avistou algumas pedras com formas estranhas e pediu ao planejador principal que se posicionasse melhor para tirar mais imagens.

"Isso é importante para o futuro, quando haverá muitos mais rovers indo para Marte e eles estarão se movendo centenas de metros por dia. Não haverá escolas de analistas para examinar todas as imagens - serão necessários sistemas de rover inteligentes para detectar o que é interessante e enviá-lo de volta à Terra. "

Como uma contribuição essencial antes do início do teste, A ESA voou um drone para mapear a localização, produzindo modelos de elevação digital até uma resolução de 4 cm. Esta 'verificação de solo' foi necessária para comparar os dados do rover com a realidade observada.

A combinação do mapa da ESA e os dados recolhidos pelos diferentes rovers constituem o maior conjunto de dados de teste analógico alguma vez feito e será utilizado para validar algoritmos para as próprias atividades da ESA.

O teste de campo incluiu participantes do DFKI Robotics Innovation Center da Alemanha, DLR Instituto de Robótica e Mecatrônica, Serviços de aplicativos espaciais na Bélgica, Magellium e o Laboratório de Análise e Arquitetura de Sistemas, LAAS, na França, GMV na Espanha, Kings College London e Airbus no Reino Unido.

PERASPERA está pronta para passar para uma nova fase, com base nos resultados demonstrados no teste de campo, culminando em uma missão espacial para demonstrar a robótica orbital por volta de 2023.