p Olhe para cima em uma noite clara e você poderá ver algumas formações circulares na face de nosso vizinho lunar. Estas são crateras de impacto, depressões circulares encontradas em superfícies planetárias. p Cerca de um século atrás, suspeitava-se que existissem na Terra, mas a origem cósmica era freqüentemente vista com suspeita e a maioria dos geólogos acreditava que as crateras eram de origem vulcânica.

p Por volta de 1960, o astrogeologista americano Gene Shoemaker, um dos fundadores da ciência planetária, estudou a dinâmica da formação de crateras na Terra e nas superfícies planetárias. Ele investigou por que eles - incluindo nossa lua - têm tantas crateras.

p Imagens da Apollo

p Em 1970, foram descobertas mais de 50 crateras na Terra, mas esse trabalho ainda foi considerado controverso, até que as imagens da superfície lunar trazidas pelas missões Apollo confirmaram que as crateras de impacto são um processo geológico comum fora da Terra.

p Ao contrário da superfície da Terra, a superfície lunar é coberta por crateras. Isso ocorre porque a Terra é um planeta dinâmico, e tectônica, vulcanismo, sismicidade, o vento e os oceanos jogam contra a preservação das crateras de impacto na Terra.

p Isso não significa que a Terra - mesmo a Austrália - não foi agredida. Devíamos ter sido atingidos por mais pedras do espaço do que a lua, simplesmente porque nosso planeta é maior.

p Em contraste com a Terra, nossa lua esteve inativa por longas escalas de tempo geológicas e não tem atmosfera, o que permitiu que a cratera de impacto persistente permanecesse por eras. O registro de crateras lunares abrange toda a sua história de bombardeio - desde as origens da lua até hoje.

p Os grandes

p Acredita-se que a maior e mais antiga cratera de impacto do sistema solar esteja na lua, e é chamada de bacia do Pólo Sul-Aitken, mas não podemos vê-lo da Terra porque está do outro lado da lua. A lua está travada de acordo com a rotação da Terra e o mesmo lado está sempre voltado para nós.

p Mas esta cratera, mais de 2, 000km de diâmetro, é pensado para ser anterior a qualquer outro bombardeio de grande impacto que ocorreu durante a evolução lunar. Simulações de impacto sugeriram que ela foi formada por um asteróide de 150-250 km avançando para a lua a 15-20 km por segundo!

p Da Terra, o olho humano pode observar áreas de diferentes tons de cinza na superfície da lua à nossa frente. As áreas escuras são chamadas maria, e pode ser até mais de 1, 000km de diâmetro.

p Eles são depósitos vulcânicos que inundaram depressões criadas pela formação de grandes bacias de impacto na lua. Essas erupções vulcânicas permaneceram ativas por milhões de anos após a ocorrência desses impactos.

p Meu favorito é a bacia de impacto Orientale, a mais jovem das grandes crateras de impacto na lua, mas ainda assim estima-se que tenha se formado "apenas" cerca de 3,7 bilhões de anos atrás.

p Nenhum outro grande evento de impacto ocorreu na lua desde então. Isso é um bom sinal, porque implica que não houve impactos muito grandes ocorrendo na Terra após este período da história evolutiva. (O asteróide que exterminou os dinossauros da Terra há 66 milhões de anos tinha apenas cerca de 10 a 15 km de tamanho e deixou uma cratera com mais de 150 km de tamanho, que foi substancial o suficiente para causar uma extinção em massa.)

p Visto da Terra

p Com um pequeno telescópio, ou binóculos sofisticados, você pode conferir algumas das crateras complexas mais bem preservadas da lua, como as crateras Tycho ou Copernicus.

p Eles são chamados de crateras complexas porque não são inteiramente em forma de tigela, mas são um pouco mais rasos e incluem um pico no centro da cratera como consequência do colapso do material no buraco feito durante o impacto. Tycho e Copernicus têm 80-100 km de diâmetro, mas têm picos centrais espetaculares e "raios de ejeção" proeminentes - áreas onde o material foi ejetado pela superfície lunar após um impacto.

p A formação dessas crateras escavou material subjacente que era mais brilhante do que a superfície real. Isso ocorre porque a superfície lunar está sujeita a intemperismo espacial, o que causa o escurecimento das rochas superficiais.

p Ainda uma meta para impactos

p A Apollo 12, 14, 15, e 16 missões colocaram várias estações sísmicas na lua entre 1969 e 1972, criando a primeira rede sísmica extraterrestre (ALSEP). Durante um ano de operações, mais de 1, 000 eventos sísmicos foram registrados, dos quais 10% foram associados a impactos de meteoróides.

p Portanto, a lua ainda está sendo atingida por objetos, embora na maioria minúsculos. Mas como não há atmosfera na lua, não há gás para ajudar a queimar essas rochas do espaço e impedi-las de colidir com a lua.

p A rede sísmica funcionou até ser desligada em 1977, em preparação para novas missões espaciais. Ninguém esperava que o próximo sismômetro extraterrestre totalmente operacional não fosse colocado em uma superfície planetária (Marte) até 40 anos depois.

p Hoje em dia, da Terra, usando um pequeno telescópio (e armado com um pouco de paciência), você pode ver os chamados "flashes de impacto", que são pequenos impactos de meteoritos na superfície lunar que está diante de nós.

p Graças à atmosfera da Terra, rochas de tamanho semelhante do espaço não podem causar um impacto aqui porque tendem a queimar predominantemente, mas na lua eles colidem com o solo e liberam sua energia cinética do impacto por meio de emissão térmica brilhante. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.