p Em 2020, As missões da NASA e da Europa-Rússia procurarão evidências de vidas passadas em Marte. Mas embora seja vulcânico, rocha ígnea predomina no Planeta Vermelho, praticamente todo o registro fóssil da Terra vem de rochas sedimentares. p Resolvendo o problema em Fronteiras nas Ciências da Terra , Cientistas suecos começaram a compilar evidências de micróbios fossilizados em ambientes de rochas ígneas pouco explorados na Terra, para ajudar a orientar onde procurar um registro fóssil marciano - e o que procurar.

p "Propomos um 'atlas de microfósseis vulcânicos' para ajudar a selecionar locais-alvo para missões que buscam evidências de vida extraterrestre, como a missão da NASA Mars 2020 e ExoMars, "diz o autor principal, Dr. Magnus Ivarsson." O atlas também pode nos ajudar a reconhecer a aparência dos microfósseis de Marte, identificando bioassinaturas associadas a diferentes tipos de micróbios fossilizados. "

p Biosfera profunda da Terra

p Ivarsson e seus colegas estudam a vida enterrada na rocha profunda e no tempo profundo:restos fossilizados de micróbios misteriosos, que viveram até um quilômetro abaixo do fundo do oceano mais profundo por até 3,5 bilhões de anos.

p "Acredita-se que a maioria dos microrganismos da Terra exista nas profundezas da biosfera do oceano e da crosta continental, "revela Ivarsson." No entanto, apenas agora estamos começando a explorar - por meio de projetos de perfuração profunda - essa biosfera oculta. "

p Em um mundo aquoso que nunca vê a luz do sol, bactérias, fungos e outros micróbios se adaptaram para se alimentar da rocha ígnea que os cerca - ou mesmo uns dos outros. Eles se espalham por microfraturas e cavidades, formando comunidades extensas e complexas.

p "Após a morte, as comunidades microbianas fossilizam-se nas paredes de sua casa rochosa. Esses microfósseis podem fornecer uma história da vida microbiana na rocha vulcânica. "

p Um atlas de microfósseis vulcânicos

p Crucialmente, A crosta oceânica da Terra é geoquimicamente muito semelhante às rochas vulcânicas que dominam a paisagem marciana.

p "Nosso objetivo é ser capaz de usar o registro de microfósseis da crosta oceânica como um sistema modelo para guiar a exploração marciana, "Ivarsson explica." Nossa revisão do conhecimento existente é um primeiro passo importante, mas uma compreensão mais abrangente da vida profunda é necessária para mostrar onde e o que procurar. "

p Para alcançar isto, diz Ivarsson, precisamos coletar mais dados sobre a aparência e localização dos microfósseis, mas também, sobre sua composição química.

p "Esses fósseis geralmente preservam imensos detalhes morfológicos. Por exemplo, podemos distinguir amplas classes de fungos através do aparecimento de esporos, corpos frutíferos, micélios e outros estados de crescimento - ou de bactérias, através da presença de formações semelhantes a couve-flor, gerações de biofilmes preservados como folhas laminadas, e outras estruturas comunitárias características.

p “Mas a análise de lipídios e isótopos de carbono em microfósseis permitirá discriminar grupos mais precisos com base em seu metabolismo.

p "No total, essas informações ajudarão a identificar quais tipos de microrganismos são mais prováveis ​​de ter sido preservados em Marte, e quais condições geoquímicas mais favorecem a fossilização. "

p Um registro fóssil em Marte

p O atlas de microfósseis, portanto, também ajudaria a determinar quais amostras devem ser direcionadas para o retorno à Terra, dada a carga útil limitada das missões a Marte.

p "Ambas as missões Mars 2020 e ExoMars da NASA são capazes de detectar estruturas fossilizadas maiores de rochas vulcânicas, como micélios fúngicos mineralizados de tamanho mm, ou microstromatólitos maiores em vesículas abertas.

p "As câmeras de 8 micrômetros / pixels do ExoMars têm uma chance maior de identificar pequenos recursos e hifas individuais in situ em Marte. No entanto, a missão da NASA tem a possibilidade de coletar amostras para investigação posterior na Terra, e suas câmeras de 15 micrômetros / px podem, portanto, ser amostras selecionadas suficientes com uma alta probabilidade de conter bioassinaturas. Essas estratégias complementares aumentam a chance geral de detectar evidências de vidas passadas em Marte, se existe, "conclui Ivarsson.