p Todo minuto, Os satélites de observação da Terra da ESA reúnem dezenas de gigabytes de dados sobre o nosso planeta - informações suficientes para preencher as páginas de uma estante de 100 metros de comprimento. Voando em órbitas baixas da Terra, essas espaçonaves estão continuamente tomando o pulso de nosso planeta, mas são as equipes em campo no Centro de Operações da ESA em Darmstadt, Alemanha, que mantém esses exploradores à tona. p Desde o vôo de grupos de naves espaciais em formações complexas até a evasão de detritos espaciais e a navegação nas condições em constante mudança no espaço conhecidas como clima espacial, Os operadores de espaçonaves da ESA garantem que continuemos a receber belas imagens e dados vitais sobre o nosso planeta em mudança.

p Obter informação

p Muitos satélites de observação da Terra viajam em formação. Por exemplo, o satélite Copernicus Sentinel-5P segue o satélite Suomi-NPP (da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional). Voando em uma formação de trilha solta, eles observam partes de nosso planeta em rápida sucessão e monitoram situações em rápida evolução. Juntos, eles também podem validar instrumentos a bordo, bem como os dados adquiridos.

p Os satélites Earth Explorer Swarm da ESA são outro exemplo de voo em formação complexa. Em uma missão de fornecer o melhor levantamento do campo geomagnético da Terra, eles são compostos de três satélites idênticos voando no que é chamado de formação de constelação.

p As partes individuais do Swarm operam juntas sob controle compartilhado de maneira sincronizada, cumprindo o mesmo objetivo de um satélite gigante - e mais caro.

p "O vôo em formação tem todos os desafios de voar muitas espaçonaves únicas, exceto com a complexidade adicional de que precisamos manter uma distância regular entre todos esses olhos de alta velocidade e alta tecnologia na Terra, "explica Jose Morales Santiago, Chefe da Divisão de Operações da Missão de Observação da Terra da ESA.

p "Cada decisão que tomamos, cada comando que enviamos, tem que ser o caminho certo para cada espaçonave - principalmente quando se trata de manobras. Estes devem ser planejados adequadamente para que não coloquem em risco os satélites companheiros, enquanto mantém uma configuração consistente em toda a formação. "

p Salvando ciência

p Ano passado, As missões de observação da Terra da ESA realizaram um total de 28 'manobras para evitar colisões'. Essas manobras fizeram com que os operadores enviassem ordens a uma espaçonave para sair do caminho de um fragmento espacial que se aproximava.

p Um impacto com um pedaço de lixo espacial que se move rapidamente tem o potencial de destruir um satélite inteiro e, no processo, criar cada vez mais detritos. Como uma espaçonave 'desvia' para evitar a colisão, pode ser necessário desligar os instrumentos científicos para garantir sua segurança e evitar a contaminação pelo motor de impulso.

p As equipes no controle da missão consideram como manter a frota europeia de observadores da Terra segura e, ao mesmo tempo, maximizar o trabalho vital que são capazes de realizar. Recentemente, eles criaram um conceito engenhoso para 'salvar a ciência' durante tais manobras do satélite Sentinel-5P.

p A equipe do Sentinel percebeu rapidamente que, durante as manobras para evitar colisões, eles teriam que suspender a coleta de ciências por quase um dia, por causa do disparo de emergência dos propulsores.

p "É uma grande quantidade de dados para perder. À medida que a quantidade de detritos espaciais está aumentando, isso seria algo que precisaríamos fazer com cada vez mais frequência, "explica Pierre Choukroun, Engenheiro de operações da nave espacial Sentinel-5P, quem veio com a correção.

p "Por isso, projetamos e validamos uma nova função a bordo para aumentar a autonomia da espaçonave, de forma que a perda de dados científicos seja reduzida ao mínimo. Estamos ansiosos para garantir mais dados para a comunidade científica em um futuro próximo! "

p Com esta nova estratégia, os instrumentos científicos no Sentinel-5P ficariam desligados por cerca de uma hora em comparação com um dia inteiro!

p proteção solar

p Como se desviar de pedaços de detritos espaciais não fosse suficiente para os exploradores da Terra da Europa, eles também têm que navegar nas condições climáticas turbulentas no espaço.

p O clima espacial se refere às condições ambientais ao redor da Terra, devido à natureza dinâmica do nosso sol. As constantes mudanças de humor de nossa estrela influenciam o funcionamento e a confiabilidade de nossos satélites no espaço, bem como infraestrutura no terreno.

p Quando o sol está particularmente ativo, adiciona energia extra à atmosfera da Terra, mudando a densidade do ar em órbitas baixas da Terra. O aumento da energia na atmosfera significa que os satélites nesta região experimentam mais 'arrasto' - uma força que atua na direção oposta ao movimento da espaçonave, fazendo com que diminua a altitude.

p Os operadores precisam dessas informações para saber quando realizar manobras para "aumentar" a velocidade do satélite a fim de conter o arrasto e mantê-lo em sua órbita adequada.

p Este efeito de arrasto também altera a velocidade e a posição dos detritos espaciais ao redor da Terra, o que significa que nossa compreensão do ambiente de detritos precisa ser constantemente atualizada à luz das mudanças climáticas do espaço.

p "Enquanto os satélites de observação da Terra monitoram o clima na Terra, temos que ficar atentos às mudanças climáticas no espaço, "diz Thomas Ormston, Engenheiro de Operações de Naves espaciais na ESA.

p "Isso é vital porque entender o arrasto atmosférico é fundamental para prever quando seremos ameaçados por detritos espaciais e determinar quando e quão grande as manobras de nossas espaçonaves precisam ser para continuar fornecendo grande ciência aos nossos usuários."

p O clima espacial também afeta a comunicação entre as estações terrestres e os satélites devido às mudanças na atmosfera superior, a ionosfera, durante eventos solares. Por causa disso, os operadores de satélite evitam operações de satélite críticas, como manobras ou atualizações do software de bordo durante os períodos de alta atividade solar.