p "Eu pedi a ela que nos perdoasse e até chorei quando a acariciei pela última vez, "diz a bióloga russa Adilya Kotovskaya, de 90 anos, relembrando o dia em que se despediu de sua pupila Laika. p O ex-cão de rua estava prestes a fazer história como a primeira criatura viva a orbitar a Terra, decolando em uma jornada de ida.

p A União Soviética enviou Laika ao espaço em um satélite em 3 de novembro, 1957 - sessenta anos atrás. Seguiu-se ao lançamento do primeiro satélite Sputnik no início daquele ano.

p Mas as coisas não saíram exatamente como planejado e o cachorro só conseguiu sobreviver por algumas horas, voando ao redor da Terra nove vezes.

p "Essas nove órbitas da Terra fizeram de Laika a primeira cosmonauta do mundo - sacrificada em prol do sucesso de futuras missões espaciais, "diz Kotovskaya, que continua orgulhosa de seu trabalho pioneiro como cientista treinando Laika e outros animais espaciais primitivos.

p Para o líder soviético Nikita Khrushchev, A viagem de Laika foi mais uma façanha espacial para confundir os americanos.

p Em um esforço de propaganda oportuno, caiu pouco antes do 40º aniversário da Revolução Bolchevique em 7 de novembro.

p Kotovskaya lembra que antes de Laika, vários cães foram atirados para o espaço suborbital por breves períodos de alguns minutos "para verificar se era possível sobreviver sem gravidade".

p "Agora era hora de enviar um para o espaço, "diz Kotovskaya, que completou 90 anos em outubro, mas ainda dirige um laboratório no Instituto de Problemas Biomédicos de Moscou.

p O instituto é especializado em ciências espaciais e simulou um voo para Marte em 2010, fazendo voluntários passar 520 dias isolados.

p Para acostumar os cães com a ideia de viagem espacial dentro de uma cápsula pressurizada de apenas 80 centímetros (31 polegadas) de comprimento, Kotovskaya gradualmente os moveu para gaiolas cada vez menores.

p Os candidatos caninos passaram um tempo em uma centrífuga, que simula as extenuantes forças G criadas quando um foguete é lançado, além de estar exposto a níveis de ruído semelhantes.

p Eles até comiam rações espaciais gelificadas.

p Laika era uma cadela vira-lata com cerca de três anos e pesava seis quilos. Como todos os outros candidatos a espaço, ela era uma mulher perdida encontrada em uma rua de Moscou.

p “Escolhemos cadelas porque elas não precisam levantar uma perna para urinar, o que significa que precisam de menos espaço do que os machos, "Kotovskaya disse.

p "E (nós escolhemos) desgarrados porque são mais engenhosos e menos exigentes."

p Por motivos de publicidade, os cães também tinham que ser fotogênicos e receberam nomes memoráveis.

p O nome de Laika deriva da palavra russa para "casca". Ela foi escolhida entre cinco ou seis candidatos por sua natureza engenhosa, mas dócil, e expressão ligeiramente questionadora.

p 'Superaquecimento e exaustão'

p "Claro que sabíamos que ela estava destinada a morrer no voo, já que não havia maneira de recuperá-la - isso não era possível na época, "disse Kotovskaya.

p Na véspera da missão de Laika, o cientista entrou para se despedir da cachorra e dar-lhe uma última carícia, ela disse.

p O satélite Sputnik que transportava Laika decolou em um foguete às 5h30, horário de Moscou, do Cazaquistão, onde a União Soviética mais tarde basearia seu cosmódromo de Baikonur.

p Inicialmente, "nada parecia estar errado, "Kotovskaya disse.

p "Claro, durante a decolagem, O coração de Laika acelerou muito. "

p Mas depois de três horas, seu batimento cardíaco voltou ao normal.

p Então, de repente, durante a nona órbita da Terra, a temperatura dentro da cápsula começou a subir e atingiu mais de 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit), devido ao isolamento insuficiente dos raios solares.

p A esperança era que Laika permanecesse viva por 8 a 10 dias, mas em vez disso ela morreu de superaquecimento e desidratação após algumas horas.

p A rádio soviética, no entanto, continuou transmitindo atualizações diárias sobre sua saúde, insistindo que tudo estava bem.

p A versão oficial era que ela morreu após comer veneno administrado em sua comida para evitar uma morte dolorosa ao retornar à atmosfera terrestre. Moscou manteve essa ficção por muitos anos.

p O satélite que os carregava foi queimado na atmosfera cinco meses depois, em 14 de abril, 1958, acima do grupo de ilhas das Antilhas.

p Os primeiros animais a ir para o espaço e voltar vivos foram um par de cachorros chamados Belka e Strelka, que decolaram em um foguete em 19 de agosto, 1960 e voltou um dia depois.

p O sucesso de sua missão convenceu as autoridades soviéticas a prosseguir com a primeira viagem espacial altamente arriscada de um humano, Yury Gagarin, em abril de 1961. p © 2017 AFP