p A NASA selecionou o Southwest Research Institute para liderar a missão "Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere" (PUNCH), uma missão marcante do Programa de Pequenos Exploradores que terá imagens além da coroa externa do Sol. p O PUNCH consistirá em uma constelação de quatro microssatélites do tamanho de uma mala ou "microssatélites" que serão lançados já em 2022. Os microssatélites orbitarão a Terra em formação para estudar como a atmosfera do Sol, ou corona, conecta-se com o meio interplanetário. O PUNCH fornecerá as primeiras imagens globais de como a coroa solar infunde massa e energia ao vento solar.

p "O vácuo de espaço entre os planetas não está completamente vazio - na verdade, é preenchido com uma tênue, 'vento solar' hipersônico que sai da coroa e afeta espaçonaves e planetas - incluindo o nosso, "disse o investigador principal da PUNCH, Dr. Craig DeForest, um cientista e diretor de programa na Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do SwRI. "PUNCH observará a 'terra de ninguém' entre a coroa solar externa e o vento solar, dando-nos nossas primeiras imagens claras de todo o sistema conectando o Sol e a Terra. "

p O PUNCH rastreará e criará imagens do vento solar conforme ele emerge da coroa solar, transições para o espaço interplanetário e fluxos através do sistema solar, banhando os planetas e outros corpos do sistema solar. Essas medições revelarão como e por que o material proveniente da estrela torna-se tempestuoso e turbulento a caminho da Terra.

p Além disso, os satélites PUNCH rastrearão em 3D as ejeções de massa coronal do Sol, também conhecido como "CMEs" ou "tempestades espaciais, "à medida que irrompem da corona para o espaço interplanetário. CMEs causam alguns eventos de" clima espacial "que afetam a Terra, que pode ameaçar os astronautas, danificar satélites, bloqueie as redes de energia, e interromper a comunicação e os sinais de GPS.

p "Muito do que sabemos sobre o clima espacial fornecido pelo vento solar vem de amostragem direta por espaçonaves embutidas nele, "disse a Cientista do Projeto PUNCH, Dra. Sarah Gibson, diretor interino do High Altitude Observatory em Boulder, Colorado. "Isso é como entender os padrões climáticos globais com base em medições detalhadas de algumas estações meteorológicas individuais no solo. PUNCH é mais como um satélite meteorológico que pode capturar imagens e rastrear um sistema completo de tempestades à medida que ele se desenvolve em uma região inteira."

p As quatro espaçonaves voarão em uma formação distribuída ao redor do globo, operando em sincronia para produzir imagens polarizadas de todo o sistema solar interno a cada poucos minutos. Cada uma das quatro espaçonaves PUNCH carrega uma câmera especializada para capturar vislumbres tênues da luz do sol refletidos por elétrons livres no espaço interplanetário.

p Uma espaçonave carrega um gerador de imagens de campo estreito que captura a própria coroa externa, e os outros carregam Wide Field Imagers (WFIs) desenvolvidos pelo SwRI. Os defletores escuros permitem que os WFIs fotografem os efeitos do clima espacial que são mais de mil vezes mais fracos do que a Via Láctea, apesar de voar na luz solar direta.

p "Fotografar o céu em luz polarizada é o molho secreto da missão, "DeForest disse." Quando a luz do sol reflete nos elétrons, ele se torna polarizado. Esse efeito de polarização nos permite medir como as características do vento solar se movem e evoluem em três dimensões, em vez de apenas um plano de imagem 2-D. PUNCH is the first mission with the sensitivity and polarization capability to routinely track solar wind features in 3-D."

p "The Explorers Program seeks innovative ideas for small, cost-constrained missions that can help unravel the mysteries of the universe, " said Dr. Paul Hertz, director of NASA's Astrophysics Division. "PUNCH absolutely meets the standard to solve mysteries about the Sun's corona, the Earth's atmosphere and magnetosphere, and the solar wind."