O telescópio STO2 com detectores holandeses a bordo que circulou ao redor do Pólo Sul em dezembro de 2016 para investigar nuvens de gás entre as estrelas pousou com segurança em 30 de dezembro.

A uma altitude de 39 quilômetros, o telescópio da NASA circulou junto com o vórtice polar por um período de três semanas. Durante esse tempo, o STO2 captou o máximo de radiação possível nas frequências de 1,4 e 1,9 THz para encontrar nitrogênio ionizado (NII) e carbono ionizado, respectivamente (CII) em uma parte de nossa Via Láctea. Essas substâncias indicam o processo de formação de estrelas a partir de poeira e gás.

Medindo oxigênio

O detector 4.7 THz que mede o oxigênio atômico neutro (OI) também funcionou. Contudo, algo deu errado no sistema para o oscilador local que teve que gerar o sinal de referência necessário de 4,7 THz. Um componente elétrico necessário para a comunicação entre este oscilador local e o controle de solo ficou superaquecido pelo sol. OI revela que uma estrela está realmente nascendo. Esta é uma observação que os astrônomos desejam obter, especialmente se essa observação estiver sendo feita pela primeira vez fora da atmosfera da Terra, como teria sido possível com STO2.

O líder do projeto STO2 para o pesquisador SRON e TU Delft Jian-Rong Gao e sua equipe estão realmente desapontados com a ausência das observações de 4,7 THz, mas por outro lado, eles estão extremamente felizes com a grande quantidade de dados para as outras duas frequências. Depois de um soluço inicial no mecanismo de orientação do telescópio, a coleta desses dados ocorreu muito bem. "Uma vez que os dados brutos foram processados ​​para revelar as linhas espectrais para CII e NII, o STO2 terá expandido drasticamente a área mapeada até agora para essas substâncias."

Missão continua

O STO2 foi lançado da Antártica em 9 de dezembro de 2016. O vórtice polar também garante que as missões de balão pousem novamente em um local que pode ser alcançado ao longo da Travessia do Pólo Sul, uma espécie de "rodovia" antártica entre o Pólo Sul e McMurdo. Quando o fluido de resfriamento para os detectores supercondutores (hélio líquido) foi usado e os dados foram baixados com segurança para computadores na Terra, STO2 pousou na Transversal do Pólo Sul. O telescópio foi retirado em 10 de janeiro para que pudesse ser levado de volta a McMurdo.

STO2 é uma missão exploratória sob a liderança da Universidade do Arizona para astronomia nessas frequências terahertz. Em 24 de janeiro de 2017, A NASA visitará a Universidade do Arizona para decidir sobre o GUSTO. Esta também é uma missão de balão, mas com uma duração mais longa (cerca de 100 dias) e com instrumentos mais eficazes a bordo. Para NII, CII e OI, A GUSTO terá câmeras com oito pixels que serão mais uma vez desenvolvidas pela SRON e Delft University of Technology.

As equipes do professor Alexander Tielens (Leiden University) e do professor Floris van der Tak (SRON / University of Groningen) contribuirão para a análise científica das observações.