p Sessenta anos atrás na próxima semana, as esperanças da Guerra Fria na América subiram para o céu noturno como um foguete voou para o céu acima do Cabo Canaveral, uma ilha-barreira que logo se tornará famosa na costa da Flórida. p A data era 31 de janeiro, 1958. A NASA ainda não foi formada, e a honra deste primeiro vôo pertenceu ao Exército dos EUA. A única carga útil do foguete era um satélite em forma de dardo construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia. Explorador 1, como logo seria chamado, foi o primeiro satélite da América.

p "O lançamento do Explorer 1 marcou o início do vôo espacial dos EUA, bem como a exploração científica do espaço, que levou a uma série de missões ousadas que abriram os olhos da humanidade para as novas maravilhas do sistema solar, "disse Michael Watkins, atual diretor do JPL. "Foi um divisor de águas para a nação que também definiu quem somos no JPL."

p Em meados da década de 1950, tanto os Estados Unidos quanto a União Soviética estavam avançando em direção à capacidade de colocar uma espaçonave em órbita. No entanto, uma grande incerteza pairava sobre a perseguição. Com o aprofundamento da Guerra Fria entre os dois países, ainda não havia sido determinado se a soberania das fronteiras de uma nação se estendia para o espaço. De acordo, o então presidente Eisenhower procurou garantir que os primeiros satélites americanos não fossem considerados meios militares ou de segurança nacional.

p Em 1954, um conselho internacional de cientistas convocou satélites artificiais a serem orbitados como parte de um programa mundial de ciências denominado Ano Geofísico Internacional (IGY), programado para ocorrer de julho de 1957 a dezembro de 1958. Tanto o governo americano quanto o soviético aproveitaram a ideia, anunciando que iriam lançar espaçonaves como parte do esforço. Breve, uma competição começou entre o Exército, Força Aérea e Marinha desenvolverão um satélite e veículo de lançamento dos EUA capaz de alcançar a órbita.

p Naquela hora, JPL, que fazia parte do California Institute of Technology em Pasadena, desempenhava principalmente trabalhos de defesa para o Exército. (O "jato" no nome do JPL remonta a motores de foguete usados ​​para fornecer decolagem "assistida a jato" para aviões do Exército durante a Segunda Guerra Mundial.) Em 1954, os engenheiros do laboratório começaram a trabalhar com a Agência de Mísseis Balísticos do Exército no Alabama em um projeto chamado "Orbiter". A equipe do Exército incluía Wernher von Braun (que mais tarde projetaria o foguete Saturn V da NASA) e sua equipe de engenheiros. Seu trabalho se concentrava no foguete Redstone Jupiter-C, que foi derivado do míssil V-2 que a Alemanha usou contra a Grã-Bretanha durante a guerra.

p O papel do JPL era preparar os três estágios superiores para o veículo de lançamento, que incluía o próprio satélite. Eles usavam motores de foguete sólidos que o laboratório havia desenvolvido para o míssil guiado Sargento do Exército. O JPL também seria responsável por receber e transmitir as comunicações da espaçonave em órbita. Além do envolvimento do JPL no programa Orbiter, o então diretor do laboratório, William Pickering, presidiu o comitê científico de rastreamento por satélite para o esforço de lançamento geral dos EUA.

p A entrada da Marinha, chamado Vanguard, tinha uma vantagem competitiva por não derivar de um programa de mísseis balísticos - seu foguete foi projetado, do zero, para fins científicos civis. O foguete Júpiter-C do Exército fez seu primeiro vôo suborbital bem-sucedido em 1956, portanto, os comandantes do Exército estavam confiantes de que poderiam estar prontos para lançar um satélite com bastante rapidez. No entanto, o programa da Marinha foi escolhido para lançar um satélite para o IGY.

p James Van Allen, físico da Universidade de Iowa, cuja proposta de instrumento foi escolhida para o satélite Vanguard, estava preocupado com as questões de desenvolvimento do projeto. Assim, ele certificou-se de que a carga útil de seu instrumento científico - um detector de raios cósmicos - caberia em qualquer um dos veículos de lançamento. Enquanto isso, embora seu projeto tenha sido oficialmente desativado, Os engenheiros do JPL usaram um invólucro de foguete pré-existente para construir silenciosamente um satélite digno de voo, apenas no caso de ser necessário.

p O mundo mudou em 4 de outubro, 1957, quando a União Soviética lançou uma esfera de metal de 23 polegadas (58 centímetros) chamada Sputnik. Com aquele evento singular, a era espacial havia começado. O lançamento resolveu uma incerteza diplomática fundamental sobre o futuro do voo espacial, que estabelece o direito de orbitar sobre qualquer território do globo. Os russos rapidamente seguiram seu primeiro lançamento com um segundo Sputnik apenas um mês depois. Sob pressão para montar uma resposta dos EUA, a administração Eisenhower decidiu um vôo de teste programado do foguete Vanguard, já sendo planejado em apoio ao IGY, caberia a conta. Mas quando o foguete Vanguard foi, embaraçosamente, destruída durante a tentativa de lançamento em 6 de dezembro, o governo voltou-se para o programa do Exército para salvar a reputação do país como líder tecnológico.

p Sem o conhecimento do JPL, von Braun e sua equipe também desenvolveram seu próprio satélite, mas depois de alguma consideração, o Exército decidiu que o JPL ainda forneceria a espaçonave. O resultado dessa decisão fatídica foi que o foco do JPL mudou permanentemente - dos foguetes para o que está em cima deles.

p A equipe do Exército tinha ordens para estar pronta para o lançamento em 90 dias. Graças à sua preparação prévia, 84 dias depois, seu satélite estava na plataforma de lançamento da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.

p A espaçonave foi lançada às 22h48. EST na sexta-feira, 31 de janeiro 1958. Uma hora e meia depois, uma estação de rastreamento do JPL na Califórnia captou o sinal transmitido da órbita. Para manter o desejo de retratar o lançamento como o cumprimento do compromisso dos EUA no âmbito do Ano Geofísico Internacional, o anúncio de seu sucesso foi feito na manhã seguinte na National Academy of Sciences em Washington, com Pickering, Van Allen e von Braun estão à disposição para responder às perguntas da mídia.

p Após o lançamento, a espaçonave recebeu seu nome oficial, Explorador 1. (nas décadas seguintes, quase uma centena de espaçonaves receberiam a designação de "Explorador".) O satélite continuou a transmitir dados por cerca de quatro meses, até que suas baterias se esgotassem, e deixou de operar em 23 de maio, 1958.

p Mais tarde naquele ano, quando a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) foi criada pelo Congresso, Pickering e Caltech trabalharam para afastar o JPL de seu trabalho de defesa para se tornar parte da nova agência. JPL continua sendo uma divisão da Caltech, que gerencia o laboratório da NASA.

p O início da exploração do espaço nos Estados Unidos não ocorreu sem contratempos - dos primeiros cinco satélites Explorer, dois falharam em alcançar a órbita. Mas os três que o fizeram deram ao mundo a primeira descoberta científica no espaço - os cinturões de radiação de Van Allen. Essas regiões em forma de rosca de partículas de alta energia, mantida no lugar pelo campo magnético da Terra, pode ter sido importante para tornar a Terra habitável por toda a vida. Explorador 1, com o detector de raios cósmicos de Van Allen a bordo, foi o primeiro a detectar esse fenômeno, que ainda está sendo estudado hoje.

p Ao defender uma agência espacial civil perante o Congresso após o lançamento do Explorer 1, Pickering baseou-se na descoberta de Van Allen, afirmando, "O Dr. Van Allen nos deu algumas informações completamente novas sobre a radiação presente no espaço sideral ... Este é um exemplo bastante dramático de um experimento científico bastante simples que foi nosso primeiro passo para o espaço."

p O Explorador 1 reentrou na atmosfera da Terra e queimou em 31 de março, 1970, depois de mais de 58, 000 órbitas.