Astrônomos analisando dados coletados pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA anunciaram a descoberta de quase 100 mundos alienígenas além do nosso sistema solar e um deles é um exoplaneta com uma órbita de 10 dias que gira em torno da estrela mais brilhante registrada no banco de dados do Kepler. Esta última aquisição eleva o número de exoplanetas descobertos pela missão estendida de Kepler para quase 300.

Lançado em 2009, o telescópio espacial olhou sem piscar para um pequeno pedaço de céu perto da constelação de Cygnus (The Swan). Este campo de visão continha mais de 145, 000 estrelas da sequência principal e, usando sua ótica extremamente sensível, O Kepler detectaria pequenas quedas periódicas de brilho em algumas dessas estrelas. Após análise, milhares dessas quedas foram determinadas como mundos orbitando na frente de sua estrela, bloqueando uma pequena quantidade de luz - eventos conhecidos como "trânsitos".

Este método de detecção de exoplanetas em outras partes da nossa galáxia provou ser muito eficaz. Durante a missão principal do Kepler, mais de 2, 300 mundos foram confirmados e mais ainda precisam ser encontrados nas vastas quantidades de observações registradas.

Superando a Adversidade

Em 2013, Contudo, a missão Kepler recebeu um golpe paralisante:uma segunda roda de reação (um giroestabilizador) na espaçonave falhou, o que significa que era incapaz de manter um olho fixo em seu campo de estrelas. Embora os cientistas tenham coletado dados suficientes para mantê-los ocupados por anos, eles enfrentaram a possibilidade de que a missão estivesse perdida. Mas, por meio de um uso engenhoso das rodas de reação operacionais restantes e usando a leve pressão da luz do sol, os cientistas da missão conseguiram manter a missão em andamento, não olhar para o mesmo pedaço de céu, mas para obter uma visão abrangente de seu plano orbital enquanto o telescópio espacial orbitava o sol. Esta nova fase da odisséia de Kepler foi chamada de "K2" e continua a produzir um fluxo constante de novas descobertas exoplanetárias, incluindo dezenas neste último estudo.

“Começamos analisando 275 candidatos, dos quais 149 foram validados como exoplanetas reais. Por sua vez, 95 desses planetas provaram ser novas descobertas, "disse Andrew Mayo, um Ph.D. estudante que realizou a pesquisa no National Space Institute (DTU Space) na Universidade Técnica da Dinamarca. "Esta pesquisa está em andamento desde o primeiro lançamento de dados K2 em 2014.

"Descobrimos que alguns dos sinais foram causados ​​por vários sistemas estelares ou ruído da espaçonave. Mas também detectamos planetas que variam de tamanhos menores que a Terra ao tamanho de Júpiter e maiores, ", acrescentou em um comunicado. Mayo é o principal autor de um estudo internacional publicado em 14 de fevereiro 2018, no Astrophysical Journal.

Além da caça aos mundos habitáveis

Um dos principais pontos fortes de Kepler é procurar pequenos exoplanetas habitáveis ​​que possam ter qualidades semelhantes às da Terra. Orbitando dentro da zona habitável de nossa estrela, nosso planeta recebe a quantidade certa de energia solar para manter a água em estado líquido na superfície. Água líquida, como sabemos, é necessário para que a vida funcione e evolua, portanto, procurar outros mundos rochosos do tamanho da Terra orbitando dentro das zonas habitáveis ​​de suas estrelas é uma busca atraente para os astrônomos. Até aqui, O Kepler confirmou 30 desses mundos e espera-se que mais sejam encontrados.

Embora estejamos muito longe de entender se algum desses mundos possui os ingredientes certos para a biologia extraterrestre (ou seja, se esses mundos têm atmosferas ou mesmo se possuem água líquida), O Kepler está fornecendo uma visão sobre o quão comuns são os exoplanetas de pequenas zonas habitáveis. Observatórios do futuro - como o telescópio espacial James Webb da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), e observatórios terrestres como o Giant Magellan Telescope (GMT) e o Extremely Large Telescope (ELT) - usarão as descobertas de Kepler como uma base para caçar potenciais bioassinaturas nesses mundos.

Mas as descobertas de Kepler vão além da busca por mundos potencialmente habitáveis. Ele revelou uma diversidade impressionante de exoplanetas, muitos dos quais têm muito pouco em comum com os planetas de nosso sistema solar.

Uma descoberta notável neste lote mais recente de novos mundos K2 é aquela que orbita uma estrela muito brilhante.

"Nós validamos um planeta em uma órbita de 10 dias ao redor de uma estrela chamada HD 212657, que agora é a estrela mais brilhante encontrada pelas missões Kepler ou K2 para hospedar um planeta validado. Os planetas ao redor de estrelas brilhantes são importantes porque os astrônomos podem aprender muito sobre eles em observatórios terrestres, "disse Mayo.

"Os exoplanetas são um campo muito interessante da ciência espacial. À medida que mais planetas são descobertos, os astrônomos desenvolverão uma imagem muito melhor da natureza dos exoplanetas que, por sua vez, nos permitirá colocar nosso próprio sistema solar em um contexto galáctico, " ele adicionou.

Johannes Kepler (1571-1630) foi o primeiro cientista a explicar corretamente o movimento planetário, o primeiro a teorizar que as marés são causadas pela lua, foi o fundador da mecânica celeste e o primeiro a explicar o funcionamento mecânico do telescópio.