Um par de pesquisadores, um com a Universidade de Maryland e o outro com o Southwest Research Institute, encontrou o que eles acreditam ser uma explicação plausível para a existência do oceano abaixo da superfície de uma das luas de Saturno. Em seu artigo publicado na revista Astronomia da Natureza , Marc Neveu e Alyssa Rhoden descrevem o modelo de computador que construíram para replicar as condições próximas a Saturno ao longo do tempo e o que eles mostraram.

Saturno tem mais de 60 luas, variando em tamanho de pequenos globos com menos de 300 metros até a lua gigante Titã, que tem uma circunferência maior do que Mercúrio. Algumas das luas orbitam perto do planeta, outros bem distantes. Os cientistas acreditam que apenas uma das luas de Saturno, Encélado, tem um oceano subterrâneo. Neste novo esforço, os pesquisadores procuraram determinar por que Enceladus é único no sistema de Saturno.

Os pesquisadores começaram observando que Saturno tem apenas cinco luas internas, cada um dos quais é grande o suficiente para ter um oceano subterrâneo e perto o suficiente do planeta para derreter o gelo. Eles também observaram que o trabalho anterior de outros sugeriu que todas as luas internas provavelmente se desenvolveram como resultado do material coalescido reunido de detritos ao redor do planeta, que teria incluído gelo. Eles também notaram que todas as cinco luas são impactadas pela atração gravitacional do planeta, e um do outro. E finalmente, eles notaram que os pesquisadores anteriores criaram modelos de computador destinados a imitar as marés nas luas de Saturno e sua geologia, mas até hoje, nenhum modelo foi criado para modelar ambos - o único tipo de modelo que pode explicar por que apenas uma das luas tem um oceano subterrâneo.

Os pesquisadores projetaram seu modelo para imitar o comportamento de Saturno e de suas luas ao longo dos últimos 4,5 bilhões de anos. O modelo mostrou que Enceladus desenvolveu um oceano subterrâneo por causa de suas interações gravitacionais únicas com as outras luas - elas forçaram Encélado a uma órbita oblonga. Eles também descobriram que a atração de Saturno sobre a lua a distorcia continuamente, e que a flexão aqueceu o interior da lua, permitindo que a água subterrânea permaneça líquida. Nenhuma das outras quatro luas tinha condições semelhantes o suficiente para permitir que a água permanecesse líquida sob suas superfícies.

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